Постепенно все разошлись.
Я остался один на поляне, наслаждаясь моментом триумфа.
Всё получилось именно так, как планировал. Ефим сдался и теперь я официально признан полноправным Звероловом.
Насвистывая какую-то мелодию из прошлой жизни, я направился к своей избе. Там меня ждали настоящие дела — Красавчик нуждается в тренировке, а с иглистым ушканом предстоит серьёзная работа по приручению.
Жизнь налаживается. И это очень, очень приятное ощущение.
Глава 32
Утреннее солнце уже поднималось над лесом, когда я подошёл к ручью.
Сбросил рубаху, почувствовав, как утренний воздух приятно холодит разгорячённую кожу. Татуировки на руках слабо пульсировали.
Нырнул в прохладную воду ручья одним решительным движением. Первый контакт с водой отозвался по телу электрическим разрядом — так холодно, что дыхание перехватило. Но уже через секунду это превратилось в блаженство.
Вода была кристально чистой, она мягко журчала, обтекая моё тело приятной прохладой. Дно устилала мелкая галька, приятно массирующая ступни. Набрал полную грудь воздуха и погрузился с головой, чувствуя, как холодная струя освежает лицо.
Под водой царила особая тишина — лишь приглушённое журчание течения и мой собственный пульс в ушах. На миг показалось, что все проблемы остались где-то наверху, в том мире воздуха и суеты.
Всплыл, отфыркиваясь, и провёл рукой по мокрым волосам. За окружающими деревьями щебетали птицы. Их трели сплетались в необычную мелодию — определённо чужую, напоминающую о том, что этот лес уже не тот, что был когда-то.
Я медленно вышел на берег, чувствуя, как вода стекает с тела тонкими струйками. Кожа покрылась мурашками от утреннего холодка, но внутри разлилось приятное тепло. Намокшие знаки на руках казались ярче обычного.
Присел на большой камень у берега, позволяя солнечным лучам согреть плечи.
Хорошо. Очень хорошо.
Но одна мысль не давала покоя — после вчерашнего обряда кошка так и не пришла. А ведь у меня накопилось достаточно свободных очков характеристик, и руки чесались распределить их между её параметрами. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на прибавку к силе или ловкости, какие новые способности откроются. А ещё хотелось обсудить с ней… имя.
Но её всё нет, чёрт возьми!
Я выбрался на берег, стряхнул воду с рук и натянул рубаху. Это её своеволие нужно гасить, хоть мы и партнёры, но она всё-таки мой питомец.
На крыльце избы Красавчик свернулся калачиком, его белая шёрстка мерцала золотистыми искрами. Время от времени он приоткрывал один глаз, проверяя, не собираюсь ли я куда-то без него. Теперь мне незачем скрывать его.
Пора было заняться главным — похоже, ушкан был готов к приручению. И он должен принести денег!
Зверёк заметно поправился. Его шерсть приобрела здоровый блеск, и он больше не шарахался от каждого звука, привык к моему присутствию и даже позволял кормить себя с рук.
Время пришло.
Я взял с полки глиняную миску, с мелко нашинкованным горечь-корнем. Добавил овощей — излюбленное лакомство — и направился к полигону.
— Ну что? — негромко сказал я, подходя к зверьку. — Готов принести пользу?
Ушкан поднял голову, его круглые чёрные глаза внимательно изучили меня.
Я сел на корточки и протянул миску. Зверёк осторожно подошёл и начал есть, его длинные уши постоянно поворачивались, улавливая малейшие звуки.
Пока он ел, медленно протянул руку и коснулся его головы.
Ушкан замер, но не убежал. Хороший знак.
Мои татуировки потеплели, и я почувствовал знакомое ощущение — силу Зверолова, стремящуюся установить связь. Только на этот раз всё было иначе. Моя сила стала значительно мощнее, увереннее. Если раньше я чувствовал сопротивление, то сейчас процесс шёл как по маслу.
Ушкан был одиннадцатого уровня и относился к рангу F, в то время как я достиг такого же. Зверёк просто не мог оказать серьёзного сопротивления.
Я углубил связь, ощущая сознание ушкана — осторожное, но не враждебное. Он чувствовал моё спокойствие, отсутствие агрессии, и это его успокаивало.
— Не бузи, — прошептал я, усиливая поток энергии. — Всё будет хорошо.
Посмотрел на ушкана, который теперь сидел рядом с моей ногой, мирно пережёвывая пищу.
Зверь вдруг поднял морду и посмотрел прямо на меня. В его взгляде читалось что-то похожее на благодарность. Он словно понимал: этот человек не причинит вреда.
Татуировки вспыхнули ярким красным светом, и связь установилась. На шее проступила тонкая красная спираль.
Внимание! Питомец приручен.