Чёрт, ну и ситуация. Впрочем, а если развить ушкана до следующего этапа эволюции? И снова нет — за неделю это просто невозможно.
— У меня есть навыки, — сказал, не оборачиваясь. — Попытаюсь поймать такого зверя, который будет стоить даже дороже нужной суммы.
— А? — вырвалось у Ольги. — Макс, ты же не…
Я развернулся к ней. Пора было рассказать правду. Хотя бы частично.
— Да, нужно поймать зверя из опасной зоны леса. У меня есть для этого свой питомец. Помнишь кошку Барута? Теперь она моя.
— Что? — Ольга прищурилась. — Макс, да плевать мне на кошку, в той зоне очень опасно! Туда и Ефим-то ходит редко, да только с охраной, и не с какими-то наёмниками как Фёдор. С настоящими воинами! С Мастерами, которым платит! Несмотря на то, что у него есть свои питомцы. Сынок, лес там очень страшный, никто не знает, как себя там вести.
— Я всё это понимаю.
Но всё-таки у меня был опыт. Опыт, который сгинул в этом мире.
Ольга смотрела на меня долго и внимательно, будто видела впервые.
— Покажи, — сказала она наконец.
— Что?
— Покажи мне эту кошку. Если у тебя действительно есть питомец такого уровня, я хочу увидеть, что ты будешь под защитой.
Я потёр виски, взвешивая варианты. Показать кошку Ольге — проблематично, она в лесу. А сейчас каждый час на счету. Ядозубу нужно прокачать характеристики, а потом что?
Поход в самое сердце леса? Теневого рысака моя хищница сама загнала, а мне что, надеяться на чудо? Придётся лезть туда, где настоящие звери водятся, где каждый шаг может стать последним. Чёрт, ещё и подготовиться надо.
— Хорошо, — кивнул я. — Но не сегодня. Она очень глубоко в лесу. Ты же доверяешь мне?
Ольга медленно кивнула.
— А пока что? — спросила она.
Я подошёл к ней и крепко сжал её руки.
— Пока ты работаешь как обычно. Не показывай, что что-то изменилось, не рассказывай о моих планах. Найди покупателей.
— Покупателей?
— На моих будущих питомцев. Ты ведь наверняка знаешь к кому обратиться. Скоро мне нужно будет связаться с такими людьми.
Ольга смотрела на меня с каким-то новым выражением в глазах.
— Есть кое-кто… Ты уверен, что справишься? — спросила она тихо.
— Да, — ответил без колебаний. — Я справлюсь. Обещаю тебе.
Она кивнула, и в её лице появилась решимость.
— Тогда делай что нужно. А я буду держаться и не показывать виду, что что-то не так.
— Именно, — улыбнулся я. — Тогда мне нужно идти.
Мать подошла ко мне и крепко обняла. Её руки дрожали, но голос был твёрдым:
— Спасибо тебе, сынок. За всё, что ты для нас делаешь. Ты уже не мальчик, которого нужно оберегать. Ты мужчина. Зверолов. И я горжусь тобой.
Она отстранилась, её глаза блестели от слёз, но улыбка была искренней.
— От отца остался походный рюкзак? — спросил я.
— Конечно! — Она исчезла в глубине комнаты и уже через мгновение передавала мне его в руки.
— Я не буду тебя останавливать. Ты по характеру — вылитый отец, убеждать смысла нет. Поэтому скажу так — будь осторожен и вернись домой.
— Буду, — заверил её, хотя мы оба понимали, что без риска не обойтись.
Я вышел из дома, чувствуя тяжесть ответственности на плечах. Золотой за неделю.
Голова гудела от мыслей, а в груди клокотала холодная ярость.
Как всё это так вывернулось?
Слишком удачное совпадение — досрочный сбор налогов именно сейчас, когда я только встал на ноги и начал действовать. Не верил я в такие случайности.
И едва сделал несколько шагов, как тут же замер как вкопанный.
— По-другому никак, неделю нужно дать, закон такой, у него выбора нет, приползёт, куда денется, а потом…
Я услышал голос старосты и увидел его в сумерках, на дороге, в окружении того сборщика налогов и ещё двух незнакомцев.
И незнакомцы эти были… впечатляющими.
Первый — широкоплечий детина с шрамом через всю щёку, в кольчуге, поверх которой была накинута тёмная накидка. Меч на его поясе явно не для парада — рукоять потёрта от частого использования, ножны поцарапаны. На правой руке виднелись зелёные татуировки Мастера, яркие и чёткие.
Второй был худее, но не менее опасен. Длинные тёмные волосы, холодные серые глаза, кожаная броня с металлическими пластинами. Его татуировки тоже зелёные, но с какими-то дополнительными узорами, которых я раньше не видел. Этот с копьём.
Это были не деревенские ребята. Это были профессионалы. А где их питомцы?
Я стиснул зубы так сильно, что челюсти заболели. Чёрт, чего они там шепчут? Не разобрать.
Ефим поднял взгляд, но я уже спрятался за забором, поглядывая в тонкую щель. На его лице расползлась торжествующая ухмылка — довольная. Видимо получал отсчёт о том, что всё по плану.