Зверь безразлично смотрел на меня, сидя возле хозяйки.
Это был Звёздный Волк — Макс уже видел таких питомцев.
Его шерсть была тёмно-серой, с серебристыми прожилками, будто соткана из лунного света. Ростом мне по пояс, с мощными лапами. Когти, длинные и чуть изогнутые, а клыки, видневшиеся из-под приподнятой губы, были острыми, как иглы. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот зверь был силён, не чета кошке Барута, конечно, но точно опасен.
Я оценивал обстановку лишь пару секунд, и лихорадочно соображал, как бы спрятаться от любопытных глаз, но потом отмёл эту мысль — просто не было возможности.
Если они идут в лес, это очень плохо. У меня нет времени, чтобы отказываться от поимки горностая. Нужно узнать какие у них планы.
— Макс! — Стёпа заметил меня, его лицо осветилось радостью. — Привет! Ты чего тут?
Я кивнул и махнул рукой.
— Привет, — ответил спокойно. — Дела кое-какие. А вы куда?
Виола посмотрела на меня и показательно сморщилась — её глаза скользнули по моему лицу, потом по ловушке в руке. Брови чуть приподнялись, и я почувствовал досаду — спрятать-то было негде!
— Эй, Зверолов-неудачник! — грубо рявкнула она.
Стёпка поджал губы, а я недоумённо вскинул брови. Дерзкая девка.
— Такое видел, а? — она довольно усмехнулась и показала пальцем на своего зверя. — Небось поджилки затряслись? Слышала, как ты лёг в кроватку на два года, когда захотел такого.
— Видел и получше, — сухо ответил я и отвернулся. — Идите своей дорогой.
— Да как ты смеешь хамить мне⁈ Не поворачивайся ко мне спиной! — истерично завопила Виола.
Я стиснул зубы и медленно развернулся, но Вера схватила девчонку за плечо и что-то быстро зашептала.
— Что-то ещё? — спросил с безразличием. Меня начинало напрягать то, что трачу время впустую.
— Ничего, — закатила глаза Виола и махнула рукой. — Ты свободен, пока что! Хватит надоедать моему взгляду.
Я лишь усмехнулся над этой детской заносчивостью и шагнул к Стёпе, который озадаченно чесал затылок.
Вера тут же нахмурилась и вскинула руку, её лицо вмиг исказилось.
— Эй ты! Больной! Не подходи!
Вот вам и милая девочка с веснушками.
Однако волк Виолы тут же оскалился и зарычал, предупреждая о своих намерениях.
Я лишь усмехнулся и развёл руками в стороны.
— Да ладно, всего шаг сделал.
Мужики-охранники переглянулись.
— Предупреждаю, парень, — сказал один сиплым голосом. — Не вздумай приближаться! Староста дал всем чёткие указания. Он велел тебе не появляться в деревне!
— А я разве в деревне? — удивился я, но сделал шаг назад. Ни к чему раздражать людей с оружием. Да и биться с волком ведром не собирался.
— А ну-ка подождите! — властно рявкнула Виола и вскинула руку. Она прищурилась и сделала шаг вперёд.
— Это что, ловушка? Ты сам сделал? Впервые такое вижу. Использовал «телесник» как верёвку?
Ага, так вот как называется эта трава.
Я почувствовал, как кровь прилила к щекам. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то знал о моих планах, но поделать было нечего. И что им ляпнуть?
Но прежде, чем я открыл рот, Виола рассмеялась, а Вера подхватила.
— Ха-ха-ха-ха! Эй, да вы гляньте! — внучка старосты карикатурно схватилась за плечо Стёпы. — Ну и недотёпа! «Телесником» связал, ха-ха-ха, беднота, даже верёвки нет⁈ Я уж подумала, ты на охоту, на которую тебе нельзя! А это… Одно слово, недотёпа!
Стёпка посмотрел на неё с осуждением.
— Да ладно вам, чего вы…
Чёрт. Похоже где-то я прокололся. Неужели ловушка не сработает на местного горностая? Я поджал губы, но заставил себя широко улыбнуться. Впрочем, если Виола не видит потенциала, считает, что клетка не сработает… Это даже хорошо.
— Да это так, для хозяйства. Птиц ловить, огород разоряют, — пожал я плечами.
Вера хмыкнула, но, кажется, поверила. Виола, отсмеявшись, посмотрела на меня острым взглядом. Я заметил, как её рука легла на пояс, где висела небольшая кожаная сумка, из которой торчала рукоять ножа.
— И зачем ты тогда здесь, если ловушка для каких-то там птиц? — хмыкнула внучка Ефима.
В этот момент я подумал о том, что передо мной, по большому счёту, всего лишь дети. Они так же слабо разбирались в ловушках, да и в опасную зону леса вряд ли ходили хоть раз.
Я не стал отвечать на вопрос:
— Стёп, отойдём, — сказал, кивнув в сторону. — Поговорить надо.
— Эй, нельзя! — рявкнул другой охранник. — Заболеешь!
— Не заболеет, — холодно сказала Виола. — Дедушка говорит, что хворь просто так не передаётся. Нужно часто находится рядом с этим… Простаком. Иди, Стёпа! Избавь нас от него побыстрее.