Имхотеп — первый ученый в истории, имя которого известно. По прошествии нескольких веков вокруг его имени сложились всевозможные легенды. Он был известен как великий врач с почти магическими способностями к исцелению. Действительно, много веков спустя он был превращен в египетского бога медицины. Предполагается также, что Имхотеп успешно вел за собой Египет в периоды засухи, предусмотрительно создавая запасы зерна, так что библейская история об Иосифе могла быть частично основана на легенде об Имхотепе.
Однако, кроме своей легендарной славы ученого и чудотворца, Имхотеп, очевидно, был первым великим архитектором. Он предпринял строительство мастабы для Джосера, которая должна была стать самой большой из всех существующих и, более того, должна была строиться в основном из камня, а не из известняковых блоков. Таким образом Джосер хотел показать египтянам могущество правителей новой династии.
Имхотеп построил эту мастабу в районе Саккара длиной 63 метра с каждой стороны и около 7,5 метра в высоту. Это было первое большое каменное сооружение во всем мире, но во многих деталях оно демонстрирует типичный человеческий консерватизм, поскольку камень обработан таким образом, чтобы имитировать дерево и тростник более ранних и простых конструкций.
Джосер, по-видимому, не был удовлетворен своей мастабой, или, возможно, Имхотеп сам сожалел о своей умеренности и решил добиться большего. Какова бы ни была причина, Имхотеп удлинил мастабу со всех сторон, пока ее основание не достигло размеров приблизительно 120 на 105 метров. Затем он построил вторую мастабу, поменьше, на вершине первой, за ней последовала третья, еще меньшая, мастаба на вершине второй и так далее. В конечном счете он построил шесть мастаб, уменьшающихся по размерам, одну на вершине другой, достигших высоты около 60 метров.
Кроме того, вокруг мастабы были построены более мелкие сооружения, некоторые их следы сохранились до сих пор, и все они были обнесены стеной из тщательно обработанных известняковых плит длиной 540 метров и шириной 270 метров.
Центральное сооружение — потерявшее форму и в плохом состоянии — еще существует спустя 4600 лет после того, как было построено.
Современники были поражены сложностью мастабы Джосера и еще более большими и более тщательно разработанными сооружениями, последовавшими вскоре после нее. Насколько могут судить археологи XIX в., они возникли из ниоткуда. Казалось, что сначала Египет был страной поселенцев времен неолита, развитой не больше, чем мы сегодня видим у примитивных племен, а потом неожиданно в нем начали воздвигать монументы, поразившие все последующие поколения, даже в наш удивительный технологичный век.
Если быть точным, Джосер был представителем Третьей династии, а Манефон говорил еще о Первой и Второй династиях, но записей о них не существует, и многие археологи XIX в. предполагали, что список Манефона этих древних правителей выдуман.
По их мнению, неудивительно, что к романтике и мистике египетская цивилизация пришла созревшей. Выйдя из ничего, вероятно, она была перенесена к Нилу. «Логическим» основанием могла быть Атлантида, о которой греческий философ Платон писал за столетие до времен Манефона.
Согласно Платону, легенда впервые стала известна от египетских священнослужителей, рассказывавших об очень древней стране, расположенной далеко на западе, достигшей высокого уровня цивилизации и разрушенной землетрясением, ставшим причиной ее погружения в океан. Почему бы тогда не предположить, что беженцы, спасаясь от несчастья, пришли в Египет и создали там высокую цивилизацию (изгнав живших там примитивных дикарей или поработив их) после того, как все следы их происхождения были уничтожены? Конечно, это все вздор. Атлантиды никогда не существовало, а Платон просто написал сказку для иллюстрации своей этики.
Помимо этого, в начале XIX в. археологи (в особенности англичанин сэр Флиндерс Петри) обнаружили, весьма ценные свидетельства времен правления первых двух династий. Стало возможным проследить постепенный рост культуры и архитектурной техники от примитивных времен до великих сооружений Имхотепа.
Создание Имхотепом величественной мастабы Джосера было великим подвигом, потрясающим событием для его времени, который невозможно переоценить, но он не появился из ниоткуда, и строили все эти здания египтяне.
Древнее царство известно не только строительством грандиозных монументов. Во времена Джосера было усовершенствовано египетское письмо. (Имхотеп, которому позднее приписывались эти заслуги, по всей вероятности, усовершенствовал письмо, так же как и архитектуру.) Иероглифические символы перестали быть просто изображением объектов, их приспособили для выражения абстракций и полного спектра человеческих мыслей.