Однако жители берегов Нила, гордые своей древней цивилизацией и тесно связанные со своими древними традициями, не приняли такой алфавит за последующие почти две тысячи лет. Они упрямо пользовались своей громоздкой системой, такой оригинальной и удобной вначале, но затем ставшей обременительной. Подобный консерватизм только помогал другим, более прогрессивным, народам опережать поселенцев берегов Нила. (Ведь и сейчас китайцы не отказываются от своих собственных символов, таких же сложных, как у египтян. Мы не должны переоценивать и самих себя. Соединенные Штаты не меняют своих дурацких единиц измерения и не принимают намного более простую и более логичную метрическую систему, используемую почти всем остальным миром.)
Как другой пример консерватизма рассмотрим календарь. Священнослужители берегов Нила со временем выяснили, что год длится 365 и 1/4 дня. Каждый пятый год должен длиться 366 дней, если разлив Нила нужно зафиксировать на одном и том же дне календаря. Однако все усилия, приложенные для принятия этого усовершенствования календаря, оказались напрасны. Жители были привержены прошлому и старым традициям, даже если это значило, что вычисление наступающего наводнения проводилось излишне сложно.
Обитатели долины Нила называли свою страну «Хем». Это слово, очевидно, значит «черный» на их родном языке. По одному предположению, название происходит от богатой черной почвы, приносимой разливом Нила, почвы, составляющей сильный цветовой контраст с желтым песком пустыни на обоих берегах.
Поздние греки называли страну «Эгиптос» — искаженное название большого египетского города позднейших времен, который они знали. Мы унаследовали это название и называем страну Египет.
На ранних стадиях развития египетской цивилизации страна представляла собой группу маленьких городов, или номов, каждый из которых молился своему богу в своем храме со своими священниками, собственным правителем, и каждый владел прибрежным участком пахотной земли. Сообщение из одного города в другой происходило по реке, причем довольно легко, так как река помогала плыть в одну сторону по течению, а ветер обычно дул в другую. Без парусов можно было двигаться на север, с парусами — на юг. Жители всех городов общались, конечно, но трудности преодолевались бы намного легче, если бы между собой сотрудничали города.
В общем, долину Нила можно рассматривать как разделенную на два главных региона. Один — это узкая долина самой реки, протянувшаяся от Первого порога до района Меридова озера, расположенного на расстоянии чуть больше 160 километров от моря, Верхний Египет.
К северу от Верхнего Египта Нил разбивается на несколько мелких рек, раскинувшихся веером в виде большого треугольника приблизительно на 200 километров в каждую сторону. Нил впадает в море через несколько устьев, и вся земля между и вдоль этих устьев очень плодородна. Этот треугольный участок — Нижний Египет.
На карте Египта, которую современники рисуют с севером наверху, Нижний Египет расположен над Верхним Египтом, и это выглядит странно. Но ориентиром является река. Если двигаться вниз по течению в направлении устья, мы скажем, что двигаемся «вниз по течению». Противоположное направление назовем «вверх по течению». Если мы примем, что Верхний Египет находится вверх по течению от Нижнего Египта, то эти названия получают смысл.
В греческом алфавите буква «дельта» изображена как равносторонний треугольник, по крайней мере когда пишется как заглавная. Греки, следовательно, относились к Нижнему Египту как к дельте Нила, поскольку он представляет собой равносторонний треугольник. (В настоящее время каждый участок земли, расположенный в устье реки, образованный из ила, приносимого вниз по течению, называется дельтой вне зависимости от формы. Например, мы говорим о дельте Миссисипи, которая имеет неправильную форму.)
Глава 2
Раннее царство
В общем, наши представления об истории человечества получены из трех типов источников. Первый — это свидетельства, оставленные без всякого намерения послужить истории. Примерами являются инструменты и гончарные изделия, позволяющие немного раздвинуть завесу, по крайней мере, нескольких миллионов лет.
Но подобные следы не представляют собой связного, единого целого. Скорее, это похоже на попытку прочитать книгу при свете случайных вспышек, но, конечно, лучше, чем ничего.