Константинополь выдержал, его стены устояли под натиском аваров. В конце 627 г. на месте древней Ниневии Гераклий в тяжелом сражении разбил главную армию персов. После этого персы уступили. Хосроф II был убит, а его преемник заключил мир. Все земли, захваченные персами, были возвращены, включая Египет. Истинный Крест также был привезен назад, и в 630 г. Гераклий лично вернул его в Иерусалим. Натиск аваров на Балканах также начал ослабевать, и несколько лет казалось, что все восстановлено, как было во времена Юстиниана (за исключением потери Италии и Испании).
Но Гераклий знал, что надо преодолеть религиозный раскол, подрывавший устои империи. Сирия и Египет пали так быстро, потому что выступали против религиозной доктрины столицы, и Гераклий знал, что это будет случаться вновь и вновь, как только чужеземные армии будут приближаться к этим странам.
Поэтому он попытался найти компромисс. Константинополь утверждал, что Иисус представляет две сущности — божественную и человеческую, в то время как Египет и Сирия настаивали на одной. Хорошо, тогда почему бы всем не согласиться, что, хотя Иисус имеет двойную природу, воля у него только одна — другими словами, две сущности, вероятно, не могут быть в конфликте. Эта идея двух-сущностей-действующих-как-одна стала называться монотеизмом («одна воля»), и наверняка казалось, что обе стороны должны согласиться на этот счастливый компромисс.
Возможно, так и произошло бы, если бы спор был только религиозным. Но националистские силы в Сирии и Египте не были заинтересованы в компромиссе. Вероятно, если бы Константинополь принял монофизитство полностью, Сирия и Египет быстро нашли бы другой предлог для разногласий. Неприязнь осталась, и ее нельзя было устранить ни словами, ни действиями.
Кроме того, вся проблема споров о монофизитстве и религиозной неприязни имела тенденцию стать исключительно академической, — даже пока Гераклий был еще на троне. Приближался великий поворотный момент.
Четыре века войны между Римом и Персией, особенно последние двадцать лет напряженнейших конфликтов, ослабили обе стороны. Они истощили друг друга и теперь старались отдышаться, каждая в отдельном углу, но теперь новый боец, свежий и фанатичный, выступил на сцену.
Завоеватель пришел, к величайшему удивлению мира, с Аравийского полуострова.
Аравия, в основном пустыня, развила интересную цивилизацию на своих плодородных окраинах, и ее народы время от времени вторгались в более населенные районы мира. Египетские цари торговали с Юго-Западной Аравией, где находился Пунт; и там к тому же находились библейские страны Шева и Офир.
Все это время арабы не представляли серьезной угрозы, и, когда империи на северо-западе или на северо-востоке решали применять всю свою мощь, арабы бывали разгромлены.
Но теперь арабские племена оказались под властью нового и энергичного правителя в тот самый момент, когда оба царства на севере висели на волоске и не имели той мощи, о которой стоило бы говорить.
Это произошло в результате религиозного возрождения арабов. Примитивный арабский политеизм сначала уступил более изощренным верованиям иудеев и христиан. Но продвижение монотеизма было медленным по национальным причинам, так как и иудаизм, и христианство казались чуждыми и враждебными. Срочно нужна была какая-то национальная версия этих религий.
В Мекке — священном городе арабских племен, находившемся на противоположном от Египта берегу Красного моря, — в 570 г. родился мальчик по имени Мухаммед. Он провел свою молодость в безвестности, но, когда ему было около сорока лет, Мухаммед начал проповедовать разновидность монотеизма, основанного на догматах иудаизма и христианства, но с модификациями, подходящими для арабского вкуса и темперамента. Его речи были в конечном счете собраны в книгу под названием Коран (от арабского слова, означающего «читать»).
Новая религия, которую он проповедовал, названа исламом («покорность» воле Бога), хотя ее очень часто называют магометанством в честь пророка. Тех, кто принял ислам, называют мусульманами («те, кто покоряется» опять же Богу).
Мухаммед понял, как и Иисус в свое время, что трудно завоевать симпатию своих соплеменников. В 622 г. Мухаммеду пришлось покинуть Мекку с горсткой последователей. Он нашел убежище в городе Медине в 560 километрах к северу.