-- Ну, ну! Не сгущайте краски, графиня. Это все юный возраст… вот еще немного повзрослеет…
-- Так вы не желаете на некоторое время отослать младшую дочь из дома, чтобы старшие могли почувствовать себя свободнее? Нет? А если бы речь шла о пансионе для знатных девиц? А что?! Хоть на полгода.
-- Не желаю. И у меня есть другая идея. Недавно после заседания палаты лордов Его императорское величество высказался, что не доволен поведением своего племянника. Император счел, что тот достиг того возраста, когда пора остепениться и завести семью. Речь шла о герцоге Канди.
-- Ланс Канди? Первый жених империи! – с интересом посмотрела на мужа графиня. – Импозантный мужчина. Богат, умен, занимает немалый пост. И возраст его хорош. Двадцать пять! Кого из дочерей вы видите рядом с ним? Если Генриетту, то муж будет старше ее всего на пять лет.
-- Думаю, да. Обращусь к Его величеству и предложу нашу старшую дочь в жены его племяннику. А император относится уважительно к фамилии Терри…
-- Но сложится ли у них? Наша девочка такая скромница, а герцог, насколько слышала, до недавнего времени обращал внимание на ярких и… предприимчивых особ.
-- Если венценосный дядя на него поднажмет, то отказаться не сможет. И потом, до брака мужчина имеет одни взгляды на жизнь, а потом они меняются…
-- А как же Лавиния? Герцог может увидеть ее, и тогда…
-- Я бы не забегал так далеко вперед. Но если вы, дорогая моя, беспокоитесь, то придумаю, как не допустить до поры и до времени его встречу с нашей младшей дочерью. Обещаю. Но из дома отсылать Лави не стану.
На этот раз графиня выходила из кабинета мужа в совсем другом настроении. Что-то ей подсказывало, что император одобрит кандидатуру их дочери в жены племяннику. Но знала, что герцог имел уже устоявшийся властный характер, был сформировавшейся личностью. Потому сомневалась насчет реакции Ланса Канди на явный приказ жениться. Как поведет себя? Согласится ли на такой брак? С другой стороны, если их суровый правитель что-то задумывал, то ему никто не смел перечить.
-- Что же тогда будет?.. – мяла она в руках кружевной платочек.
Глава 1. Встреча в парке
-- Доброе утро, Ваша светлость! – раздавалось то справа, то слева, когда Ланс совершал верховую прогулку по городскому парку.
В ответ герцог лишь слегка кивал. Было пару раз, когда прикоснулся к котелку, приветствуя знакомых. Да, и еще пару улыбок выжал из себя, заметив молоденьких леди, собравшихся на лужайке в красочную стайку. Девушки явно обсуждали его, раз так и стреляли глазами из-под зонтов от солнца. Все, как всегда. Его замечали еще издалека, подобострастно кланялись, старались попасться на глаза. И кокетливый смех дам был из той же оперы – всем надо было его внимание. Надоело. Вот и прекрасная погода не радовала, хоть первый день светило солнце после череды проливных дождей.
Ланс Канди вдруг изменил решение, сделав последний круг по своему обычному маршруту, не завершил прогулку, а направил коня к скамье, виднеющейся в тени раскидистого дуба. Сам не понял, зачем спрыгнул на землю, привязал повод и уселся на окрашенные доски, на которых плясали солнечные блики. Прижался лопатками к спинке лавки, снял цилиндр, положил его рядом и запрокинул голову, всматриваясь через крону дерева в синее небо. А что, приятно было немного посидеть в тиши, расслабившись и вытянув ноги. И вроде бы никто не собирался нарушать эту тишину.
Вот только не прошло и пяти минут, как на поляну, раскинувшуюся перед герцогом, пришла компания. Правда, они появились с дальнего края, но гвалт, что устроили, все равно достиг его ушей. А все потому, что джентльмены желали внимания молодой леди, вот и чуть ни выпрыгивали из фраков, а голоса их были излишне громки. Нет, девушек, на самом деле, было двое. Но мужчины в количестве пяти человек жаждали взгляда, слова или улыбки лишь одной из них. Той, что зонтом пользовалась как тростью, сложила его и еще покручивала в руках. Это ее подружка пряталась от солнца, а она ничуть не страшилась его лучей. Рыженькая такая, шляпка на непослушных локонах, в воздушном летнем платье, с оголенными плечиками, а ее смех звучал колокольчиком. Но молодых леди Ланс не считал для него притягательными, всех без исключения. Вот если бы это была очаровательная вдовушка… тогда, может быть он и проявил некоторый интерес, но вряд ли.
-- Наверняка, имеет веснушки, -- отчего-то подумал он и скривил губы в легкой усмешке. – Что курносая, я и отсюда вижу. А еще слишком самоуверенная, судя по манерам. Как она обращается с теми бедолагами? – прищурился, так как приходилось смотреть против солнца. – Н-да, слишком самоуверенна. Они перед ней чуть ни скачут, а она только забавляется. Смешно ей, видите ли, как мужчины борются за ее внимание. Ветреная особа. Вот повстречает того, кому не лень будет преподнести жизненный урок, и отольются тогда слезы этих вот бедолаг…