— В-в-ваше с-с-сиятельство. — проблеял он, явно жалея, что не может просочиться сквозь каменные плиты куда-нибудь в подвал. К старым щитам и кольчугам.
Граф Арельс медленно прошел в зал и остановился, скрестив руки на груди. Его обманчиво-спокойный вид не мог ввести в заблуждение. Слишком уж жестко смотрели угольно-черные глаза.
— Ну и чего же ты замолчал? — бросил он, пригвоздив взглядом более осведомленного из двух.
— Я-я-я… Ваше сиятельство, пощадите! — рухнув на колени, служка уткнулся лбом в пол.
Но резкий приказ быстро заставил его подняться. Теперь служка мелко дрожал, чувствуя на себе крайне недобрый взгляд.
— Ты что-то говорил про мою жену? — в голосе Нортмана лязгнула сталь.
Парень отчаянно замотал головой. Мелкая дробь, выбиваемая зубами, стала еще громче.
Мужчина посмотрел на него с отвращением.
— Может в пыточных подвалах тебе развяжут язык? А то и отрежут, за то, что наговариваешь на короля.
— В-в-ваше с-с-сиятельство…
— Или всыпать вам плетей и выгнать с самыми плохими рекомендациями? — граф прошел от стены к стене. — Вас наняли поддерживать порядок, а не разносить гадкую ложь про господ!
Теперь и второй служка сжался, услышав угрожающее — «вам».
— В-ваше сиятельство, м-мы не хотели…
Нортман оборвал его движением руки и ненадолго задумался. Выпороть и выгнать болтунов было бы проще всего. Но так слухи точно не остановить. А это очень плохо для репутации семьи.
— Значит так. — наконец произнес он, — Первое и последнее предупреждение. Обоим. Сейчас я ничего предпринимать не стану, но если до меня еще раз дойдет это вранье, отправитесь на виселицу. И вы, и те, от кого вы нахватались этой лжи.
Служки поежились и синхронно закивали.
Бросив на них еще один уничижительный взгляд, мужчина повернулся к двери. Оставаться здесь дольше он не видел смысла. Пусть эти двое хорошенько обдумают свое положение и его слова.
Если поймут все верно, то не только перестанут болтать, но и постараются заткнуть рты другим. Потому что на кону теперь их собственная шкурка.
А графиню лучше увезти в Арельсхолм. И ограничить все ее контакты. На некоторое время. Пока не выяснится, где в словах служки правда, а где ложь.
Глава 5
Последняя капля
Лайон решил не откладывать встречу с графом Арельсом на другой день. Парню не давала покоя мысль, что любое промедление может ухудшить положение сестры. Однако выловить Арельса оказалось непросто.
Слуги из столичного дома сообщили, что господин направился в городские казармы.
Но в казармах графа не было.
— Уехал только что.
— Куда?
Солдат ненадолго задумался.
— Кажется, во дворец. Когда вернется, что-нибудь передать?
Лайон отрицательно качнул головой. Не передавать же через третьих лиц, что не стоит обижать жену.
Однако графа не было и во дворце. Мол, отправился к одному из управляющих.
Адрес этого управляющего Лайон знал еще с весны. Когда они совместными усилиями организовывали свадьбу. Но и этот визит тоже ничего не дал.
— Прошу прощения, граф Бартон. Его сиятельство были здесь совсем недолго. Оставили пару поручений и отбыли в казармы…
Пришлось вернуться в ту точку, с которой начинался путь. Где уже знакомый солдат сообщил, что его сиятельство были только что. Взглянули на новые матрасы и отправились домой.
Круг замкнулся.
Парень некоторое время постоял на месте, размышляя, — как же быть дальше? С одной стороны, можно еще раз заглянуть в столичный дом Арельсов и встретиться с графом там. С другой же… Алесия очень просила ничего не предпринимать. А потому, лучше бы ей не знать про предстоящий разговор.
Что-то подсказывало, что сестра подобного самовольства не одобрит.
Лайон прикусил губу. Увы… Но единственное, что остается — приехать сюда завтра. С первыми лучами солнца. Арельс бывает в казармах каждый день, поэтому разумнее всего дождаться его здесь, а не гоняться за ним по всей столице.
Надо было еще сегодня так поступить. Жаль, что поздно сообразил.
Лианна провела в библиотеке часа три. А потом заскучала. Ну кому интересно читать про битвы, королей и их указы?
Его величество Такой-то Такой, снизил цены на зерно, повысил торговые пошлины и запретил размещать «грязные» цеха под столицей.
Потом к власти пришел сын означенного величества. Первым же делом новый монарх повысил цены на зерно, оставил торговые пошлины как есть, и разрешил размещать «грязные» цеха у городов. Но за отдельную плату. Чем ближе, тем дороже. Собранные средства должны были пойти на…