Лия широко распахнула глаза, и на ее мордашке появилось такое умоляющее выражение, что Алесии стало не по себе. Пожалуй, не стоило так приучать к себе девочку. Хотя это получилось совсем незаметно. Как-то само собой.
Она медленно покачала головой, стараясь не обращать внимания на шевельнувшуюся совесть.
— Но ведь я тоже его не люблю. Вот скажи, ты вышла бы замуж за Джера Ормса, если бы тот был в тебя влюблен?
Лианна скривилась так, будто ей под нос сунули давно нестиранный мужской носок.
— Ни за что! — негодующе выдохнула она. — И никогда!
Алесия многозначительно изогнула бровь. Однако виконтесса явно не умела проводить параллелей.
— Джер — самое настоящее чудовище! Я его на дух не переношу. Но ведь мой отец совсем не такой. Он добрый, умный, красивый, богатый, его уважают слуги и… — Лия задумалась, пытаясь выудить из памяти что-нибудь еще. — И он лучше всех в королевстве владеет мечом.
— Это он тебе так сказал? — хмыкнула Алес.
— Нет, я слышала от других. — девочка вздернула нос. — А значит, он сможет защитить тебя от кого угодно.
На последнее замечание очень хотелось отозваться в духе — «от него бы кто защитил». Но, усилием воли, Алесия сдержалась. Что-то ей подсказывало, что подобный выпад все равно ни к чему не приведет.
Лианна свято верит в безупречность своего отца. А вбивать между ними клин — в планы девушки не входило. Лучше напомнить падчерице про договоренность. И надавить на то, что благородные люди должны держать слово.
— Послушай. — начала она. — Помнишь, ты мне как-то пообещала…
Лия тихо засопела. Но в этот самый момент, их прервал негромкий стук в дверь. В комнату заглянула Агнета.
— Ваше сиятельство, юная госпожа, надеюсь, я не помешала?
Алес отрицательно качнула головой, давая понять, что все в порядке.
— Что-то случилось?
— Нет, госпожа. То есть — да. — запуталась служанка. — Там внизу, его сиятельство, господин граф. Граф Арельс. Прибыли только что.
Первой отреагировала Лианна. Сдавленно пискнув, она слетела с кровати, едва не запутавшись в юбках.
— Он уже здесь? — девочка прижала руки к груди. — Алесия, ты слышала?
— Слышала, слышала. — проворчала девушка.
Уж что, что, а на слух она никогда не жаловалась. Только вот, изображать радость от «долгожданной» встречи как-то не тянуло. Супруг не входил в число близких сердцу людей. И, откровенно говоря, шансов попасть в этот избранный круг у него было немного.
Зато Лианну эмоции переполняли до краев. Падчерица разве что не подпрыгивала на месте.
— Ты не против, если я первая его встречу? Я так скучала…
— Думаю, он тоже будет тебе рад. — кивнула Алес. — Спускайся вниз, а я присоединюсь к вам через пару минут.
Лия исчезла из комнаты так стремительно, что последние слова прозвучали в пустоту. Алесия перевела взгляд на Агнету. Ты мялась на месте, явно желая еще о чем-то сообщить.
— Госпожа… — наконец выдохнула она, прижав ладони к щекам. — О-ох… Наверное, вам стоит знать. Его сиятельство очень не в духе.
— Из-за моего визита в столицу? — поинтересовалась девушка. И тут же сообразила, что ее вопрос на редкость глуп. Откуда Агнете знать, что творится у графа в голове.
Однако служанка поспешно замотала головой. Нет, дело было вовсе не в самовольном отъезде. Или же — не только в нем.
Просто местная экономка, по какому-то нелепому недоразумению, сперва приняла графа за бродягу. И заявила ему, что еду подают у входа для слуг.
Алесия с трудом удержалась от смешка, представив выражение лица супруга при этих словах. Должно быть, по его самолюбию был нанесен серьезный удар. Странно правда, как женщина могла так обознаться?
Или Арельс по дороге потерял деньги, одежду и коня? Ладно. Так или иначе, пора встретиться со своей проблемой лицом к лицу.
Поднявшись с кровати, она тщательно поправила платье и оглядела себя со всех сторон.
— Как я выгляжу?
— Просто замечательно, ваше сиятельство! — тут же отозвалась Агнета.
Впрочем, другого ответа Алес и не ждала. Скорее небо упадет на землю, чем Агнета нелестно выскажется о своей обожаемой госпоже.
А вот граф Арельс вряд ли будет столь же лоялен. Но, откровенно говоря, это уже его проблемы.
Лианна, выскользнув из покоев мачехи, устремилась по коридору, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Сердце колотилось часто-часто, будто готовилось выскочить из груди. А в душе поднималась горячая волна восторга, смешанная с предвкушением встречи.
Девочка не могла сейчас думать ни о чем другом, кроме как о возвращении отца. Он здесь! Буквально в нескольких десятках шагов. И чтобы его увидеть, достаточно лишь преодолеть коридор и спуститься по лестнице. Всего каких-то несколько мгновений и…