Да, это не шло ни в какое сравнение с той пересушенной подметкой в окружении ужасно соленого рагу.
Лианна, видимо, подумала о том же самом. Потому что лицо девочки вдруг густо залилось краской. Несколько минут она не решалась поднять взгляд от тарелки, но потом все же повернулась к мачехе.
— Мясо приготовлено очень неплохо, да?
Алесия кивнула.
— Гораздо лучше, чем раньше. — и, чтобы не дразнить падчерицу, прибавила, — Кухарке из столицы явно стоило бы взять пару уроков у той, что работает здесь.
— Да, Марион очень хорошо готовит. — повеселела девочка.
Граф Арельс участия в беседе не принимал. Он ел молча, явно думая о чем-то своем. И только когда слуги начали убирать со стола, вдруг произнес:
— Я завтра уеду. На несколько дней.
— По деревням? — тут же заинтересовалась Лианна. — Будешь опять проверять управляющих?
Нортман едва заметно улыбнулся. Алесия моргнула, решив что последнее ей просто почудилось. Но нет. Граф смотрел на дочь с одобрением, и был явно доволен, что та поняла все без лишних слов.
А вот ей самой захотелось получить пояснения. И в первую очередь — как далеко уедет муж? Просто на всякий случай.
— Проверять управляющих? — переспросила девушка, глядя на Лианну.
— Да! Отец каждую весну и осень объезжает деревни, и лично встречается с каждым из управляющих, — затараторила виконтесса, — чтобы те не использовали должность ради собственного обогащения, не воровали, и чтобы не было недовольства среди крестьян. Ведь они…
— Лия! — прервал ее Нортман, чуть нахмурившись. — Не думаю, что леди Арельс интересны все эти дела. Полагаю, ей достаточно знать лишь то, что некоторое время я буду отсутствовать. А ей, надлежит быть в замке. — последние слова он особо выделил интонацией.
— А если леди Арельс интересуется всем перечисленным? — поставив локти на стол, девушка опустила подбородок на переплетенные пальцы. — Например, какие именно деревни вы собираетесь объезжать?
— Те, которые посчитаю нужным, графиня. — холодно отозвался Арельс.
Этот ответ Алесию не устроил. Поэтому она решила спросить прямо в лоб.
— И мои тоже?
Мужчина поморщился.
— Ваши деревни, графиня, я посещу в другой раз.
— Можете не утруждаться. — пробормотала девушка себе под нос. То, что Арельс пока не собирается в ее поместье, внушало оптимизм. А его отсутствие в ближайшие дни, и вовсе было настоящим подарком.
Граф, тем временем, вновь повернулся к дочери.
— Погода в ближайшие дни будет стоять хорошая. Поэтому, если хочешь, можешь поехать со мной.
Девочка так и подскочила на своем месте.
— Конечно же хочу! Я уже гораздо лучше держусь в седле, чем два года назад. И мы… — она вдруг прищурилась. — Алес, ты же тоже поедешь с нами?
— Нет! — поспешила отказаться девушка.
И с удивлением обнаружила, что их с супругом голоса прозвучали в унисон. Как будто это «нет» они месяц репетировали. А уж взгляд графа, последовавший после, и вовсе был бесценен.
Арельс кашлянул.
— Кхм… Не думаю, что у графини есть желание предпринимать столь дальнюю поездку. Верхом, без всяких удобств.
— Как ни странно, но я полностью согласна с вами, граф. — в тон ему отозвалась девушка.
— Ну тогда и я не поеду! — вдруг заявила Лианна.
«Почему?» — едва не сорвалось у Алесии с губ. Однако в последний момент она все же прикусила язык. Судя по тому, как шевельнулись губы мужа, он тоже собирался задать этот вопрос. Но промолчал. Зато наградил жену уничижительным взглядом.
— Так почему же ты не хочешь ехать? — спросил Нортман спустя полминуты тишины.
— Я лучше останусь с Алесией, в замке. Тут ведь тоже много дел. — девочка прижала руки к груди. — И вдруг слуги будут плохо ее слушаться. Да и просто… я уже передумала и хочу быть здесь.
Мужчине явно ответ пришелся не по душе. Однако спорить с дочерью он не стал.
— Если это твое окончательное решение, пусть будет так.
Казалось, Лианна нисколько не жалеет о своем решении. И все же, на следующий день, когда граф в сопровождении своей свиты покинул пределы замковых стен, девочка заметно поскучнела.
— Ты могла бы отправиться с ним. — не удержалась Алесия, заметив, каким взглядом падчерица проводила отца.
— Я не хотела оставлять тебя одну. — Лия слегка шмыгнула носом, хотя глаза у нее оставались сухими. — Как я могла уехать, зная, что ты вынуждена скучать в замке?
Алес только подняла брови, не сразу найдясь, что ответить. Не скажешь же, что вовсе не собиралась скучать, а планировала провести время с максимальной пользой. Да и проводить мужа вышла лишь для того, чтобы лично убедиться в его отъезде.