Весьма вовремя. Потому что ближе к ночи в замок вернулся муж.
Нельзя сказать, что эта новость привела Алесию в восторг. Но и огорчаться девушка тоже не собиралась. Она ведь знала, что рано или поздно это произойдет. Глупо было надеяться, что граф потеряется где-нибудь по дороге и пропадет на несколько лет.
Конечно, иногда чудеса в жизни все же случаются. Но в том-то и дело, что только иногда.
К счастью, все основные работы уже завершены. Мастерская готова, в банях не хватает только печей, служанки… Ну… может в открытую против графа они и не выступят, однако их симпатии сейчас на стороне госпожи.
И все же, спускаясь к завтраку, Алесия чувствовала себя пружиной, которую слегка сжали. Напряжение совсем слабое, но оно есть. Глубоко внутри. Зато внешне девушка была само спокойствие и утонченность.
— Доброе утро, ваше сиятельство. — она чуть склонила голову. — Вы уже вернулись? Какой «приятный» сюрприз.
— Еще скажите, что вы меня ждали. — хмыкнул мужчина, отодвигая для нее стул.
Ага, судя по всему, супруг в хорошем настроении. Так хорошо прошла поездка? Или он, как и Лианна, рад возвращению домой?
— Кроме вас тут все равно некого ждать. — осторожно произнесла девушка, взвешивая каждое свое слово.
Притворяться милой и трепетной не хотелось. Грубить нельзя. Быть собой? Сомнительно, что граф оценит.
— И вас, графиня, это огорчает?
— А вам, граф, есть дело до моих чувств?
Нортман покачал головой.
— Нет. Но раз уж нам придется уживаться под одной крышей, то… — договорить он не успел, потому что в столовой появилась Лианна.
Хотелось бы сказать — ворвалась, но нет. Вошла девочка очень даже степенно. Но судя по тому, как блестели ее глаза и розовели щеки, какая-то часть пути точно была проделана бегом.
— Я… я только что узнала, что ты приехал! — выдохнула она. — Услышала от служанки. И почему меня сразу никто не разбудил? Я бы обязательно тебя встретила!
— Ночью положено спать. Достаточно того, что меня встретила экономка. — мужчина строго взглянул на дочь. — И помнишь…
— Да-да, больше сдержанности. — беспечно отозвалась Лианна. Казалось, строгий тон отца не произвел на нее особого впечатления.
А вот Алес едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Слова графа почему-то задели ее за живое. «Больше сдержанности»! Вместо того, чтобы муштровать дочь, лучше бы ценил, что его — сухого пня, хоть кто-то искренне любит!
Пытаясь справиться с раздражением, девушка с силой втерла масло в лепешку. А потом мрачно взглянула на результат. Она и так не любила завтракать, но сейчас аппетит пропал окончательно.
Впрочем, никто из присутствующих этого не заметил. Лия, размазывая по тарелке масло и мед, рассказывала отцу о том, как прошли последние несколько дней. Про рукоделие, про уборку в чуланах и про то, как она сумела найти в замке лучшие комнаты для мытья.
Нортман слушал ее внимательно, будто ничего более важного просто не существовало.
— … в замке, где выросла Алесия, под баню отведена старая прачечная, чтобы не разводить сырость в покоях. — воодушевленно рассказывала девочка. — И это очень, очень удобно. А еще… — Лианна перевела взгляд на мачеху. — Алесия, ты не говорила отцу, какие цветы умеешь делать из лент?
Алес посмотрела мужу в глаза. И вдруг живо представила, как устраивает тому мастер-класс. Захотелось нервно хихикнуть. А потом, в голову пришла идея получше.
— Не думаю, что его сиятельству интересны все эти дела. — раздельно произнесла она, почти слово в слово повторив фразу, которую супруг бросил несколько дней назад.
Мужчина сверкнул глазами. Ага, значит, «шпилька» достигла своей цели.
— Я и слова не скажу против, графиня, если вы, всецело посвятите себя рукоделию. — сухо отозвался Нортман. — Как по мне, это самое подходящее занятие для благородной дамы.
Алесия на всякий случай отложила вилку. Так. Спокойствие, только спокойствие. Граф хочет, чтобы жена с головой ушла в рукоделие? Она медленно выдохнула. Ну… раз в этом мире желание мужа для женщины закон…
Девушка с необычайной ясностью представила, как вышивает для графа подушку. И случайно забывает в ней иглу. Или, для начала обойтись без членовредительства?
Может, сплести большую уродливую сову и повесить ночью напротив его кровати? Чтобы проснувшись утром, супруг первым же делом наткнулся на жутковатый взгляд деревянных глаз?
Хм… Эта идея определенно заслуживала внимания.