Увы, продолжить урок в том же духе не удалось. Каким-то немыслимым образом, Лианна любую тему сводила к рассказам о мачехе.
Армия прошлого сумела пройти проклятый перевал? Выносливые же были люди. Кстати, Алесия тоже может десять раз обойти замок и не устать.
Один король отличался особой отвагой? Алесия тоже ничего не боится. Ни паутины, ни дохлых крыс.
Некий генерал вылетел из седла и сломал ногу? А вот Алесия знает, как упасть с коня и не покалечиться.
Алесия… Алесия… Алесия…
Нортман чувствовал, что начинает потихоньку закипать. Одно дело, терпеть разведенную женщину в своем доме. И совсем другое — постоянно слушать о ней. Знал бы, чем все обернется, ни за что не оставил бы свою дочь с графиней.
— А еще, Алесия… — снова начала девочка, но была остановлена решительным жестом.
— Мы говорили не про нее, а про Робета Второго. — напомнил мужчина. — К слову, этот король известен еще и тем, что приказал отловить в столице всех пернатых крыс и сжечь. Графиня тоже убивает голубей на досуге?
— Конечно же нет! — возмутилась Лианна.
— О… ну хоть в чем-то она еще не проявила себя.
— Но Алесия их ловила и пыталась о них позаботиться. Потому что она очень добрая и…
— Так, Лия, стоп! Думаю, на сегодня наш урок окончен. Тебе пора отдохнуть, а я…
— Будешь просматривать летние отчеты? Кстати, Алесия тоже…
— Лия, тебе пора!
Оставшись один, мужчина откинулся в кресле и устало потер виски. Урок оказался неожиданно выматывающим. Особенно вторая его часть, посвященная, почему-то, в основном графине. Уж лучше долгая тренировка на мечах. С полудня до вечерней зари.
Единственное, что внушало надежду, — пройдет день или два занятий, и Лианна обязательно выбросит мачеху из головы.
Лайон не хотел откладывать поездку в поместье сестры. Однако выбраться туда получилось далеко не сразу.
Начавшаяся осень принесла с собой целый ворох разных забот.
Во-первых, из загородных поместий в столицу начали постепенно стекаться представители знати. А это — приглашения, приемы, визиты. Хоть молодой человек и не слишком любил суетную светскую жизнь, совсем игнорировать ее он не мог.
Во-вторых, следовало позаботиться о собственных землях. Да, там по-прежнему сохранялся заведенный еще при дядюшке уклад. И крестьяне были очень довольны, что новый хозяин оставил все так, как было при старом графе. Однако это не повод пускать дела на самотек.
В-третьих, неожиданно нанес визит знакомец Рглора. Мастер по дереву. И буквально с порога ошарашил известием, какой крупный на него свалился заказ. В одного с таким и за несколько лет не управиться.
— Не сочтите за дерзость, ваше сиятельство, — мужчина переминался с ноги на ногу, так и не решившись опуститься в предложенное кресло. — Но неплохо бы для таких работ организовать мебельный цех. Мастера у меня знакомые есть, и они не против объединиться. Однако, сами понимаете, бумажную волокиту нам самим не одолеть. Вот при содействии такого важного лица, как вы…
— А кто сделал заказ? — осторожно поинтересовался Лайон.
— Так, его сиятельство граф Арельс. Решили, видимо, обстановку в замке обновить.
Лайон чуть за голову не схватился. Граф Арельс? Очень сомнительно, что он обратился бы к малоизвестному мастеру. А вот его жена… которая еще и процент получит с каждого стула…
Молодой человек даже не знал, восхищаться ли ему предприимчивостью сестры, или ужасаться ее безрассудству? Одно ясно точно, если все вскроется, будет просто грандиозный скандал.
Но и сейчас, когда заказ уже сделан, идти на попятную тоже нельзя. Вот же… еще один источник головной боли.
Мастер смотрел с надеждой. А Лайону вдруг очень захотелось вернуться лет на десять назад и снова стать беззаботным мальчишкой. Без денег, титула и сопутствующих проблем. Он тяжело вздохнул, понимая, что отступать уже поздно.
— Хорошо. Я подумаю, как тебе помочь…
Поместье графини Арельс…
Начавшийся еще днем дождь, к вечеру окончательно превратился в унылую морось. Капли дождя, объединяясь в небольшие потоки, тонкими струйками стекали с углов крыш. Тянуло сыростью и первой осенней прохладой. Но в кухне при столовой, как и во всей школе, было тепло и сухо.
Разворошив еще красные угли, кухарка задвинула противень с тестом в печь и закрыла заслонку. Затем встряхнула большой лист, где сушились яблоки, порезанные на дольки. Мимоходом проверила развешанное здесь же у печи белье. И, промокнув уголком фартука вспотевший лоб, повернулась к столу.
— Что же вы, эйс Бертус, совсем не кушаете? Может вам еще травянка подлить? Он у меня сегодня особый, специально на шишках настаивала, с хвойной лапкой. Альма сказала всех таким поить, чтобы хворь никакая не прицепилась.