Со стороны лестницы вдруг послышался какой-то шум. Кто-то явно поднимался по ступенькам. Алесия замерла. Главное, чтобы это был муж. А не падчерица, или кто-то из служанок. Она крепче стиснула в пальцах иглу и чуть слышно шмыгнула носом, проверяя боевую готовность.
А потом, спустя несколько бесконечно длинных секунд, в башне действительно появился граф. Алес вскинула голову. Мысленно досчитала до трех. И, заранее отрепетированным жестом, прижала ладонь к губам. Пора было начинать второй «акт».
— Ваше сиятельство⁈ Зачем вы здесь?
На полминуты в башне повисла выразительная тишина. Нортман рассматривал жену так, будто видел ее впервые в жизни. Алесия ему не мешала. Она знала, что несмотря на мелкие недочеты, выглядит сейчас очень даже хорошо.
Волосы, небрежно заколотые на затылке, спускаются на плечи светлыми прядями. Новое платье выгодно подчеркивает фигуру, не открывая при этом ничего лишнего. Кожа бледная. Зато губы до сих пор горят после вчерашних поцелуев.
Именно на них мужчина и задержал свой взгляд. Затем кашлянул, сообразив, что пауза слишком уж затянулась.
— Кхм… графиня. Я искал вас.
На язык так и просилось — «всю жизнь»? Но Алес волевым усилием задвинула все посторонние мысли. Трепетные «фиалки» не ехидничают. Они красиво страдают, вызывая у окружающих лишь одно желание — защитить. Поэтому женщина трепетно опустила ресницы и вдохнула полной грудью.
— Мне просто хотелось побыть одной. — в ее голосе звучала тихая печаль. — А в этой части замка даже слуги появляются крайне редко.
Видимо аргумент показался графу логичным. Потому что он едва заметно кивнул.
— Сожалею, что пришлось нарушить ваше уединение. Но полагаю, нам есть о чем с вами поговорить. Если вы… — мужчина помедлил. — … не против.
Ого, у кого-то проклюнулись навыки дипломатии? Раньше-то супруг не проявлял подобного интереса к разговорам. Хотя… в чем-то его можно понять.
— Ваше сиятельство?
Нортман, наконец, перестал изучать ее губы и посмотрел прямо в глаза. Правда теперь в его взгляде не было того уничижительного презрения. Впрочем, как и чистой пламенной любви. Скорее — одно сплошное любопытство с легкими нотками недоумения.
— Графиня, насколько я знаю, вы уже были замужем…
Алес почувствовала, что мужчина очень тщательно подбирает слова. Словно не хочет ее задеть, но при этом твердо настроен получить исчерпывающие ответы.
— Однако то, что произошло прошлой ночью… свидетельствует об обратном. И я хотел бы понять, как такое возможно? — закончил он.
Формулировка была просто безупречна и сразу выдавала аристократа. Менее образованный товарищ уложился бы слова в три.
Но в целом, пока все шло по плану.
Алесия вздрогнула и закрыла ладонями лицо.
— Ваше сиятельство… я… я не могу ответить. Вы будете меня презирать.
Сквозь щель между пальцами она видела, как граф удивленно вскинул брови. Все, теперь он точно на крючке.
А Нортмана и правда зацепили ее слова. Мужчина хорошо понимал, почему презирают женщин, ведущих распутную жизнь. И тех, чье беспутство стало поводом для развода. Но он ни разу не слышал, чтобы невинность стала поводом для осуждения.
Может, графиня сама не подпускала к себе первого мужа? Только вот женщины не поступают так без очень веских причин. Тем более, если они сохранили себя до брака.
— И все же, как ваш муж, я имею право знать…
Однако Алес не спешила сдаваться. Отчаянно замотав головой, она повернулась к окну.
— Пожалуйста, оставьте меня, не унижайте еще больше. Вы сами вчера сказали, что наш брак только для короля… — она судорожно вздохнула и обхватила себя руками.
Нортман поморщился. Неприятно это осознавать, но упрек был справедлив. Графиня имела право обижаться.
— Я не должен был так говорить. — признал он и, после небольшой паузы прибавил, — Вы никогда прежде не были с мужчиной?
— Н-нет.
— А барон об этом знал?
Алесия сдавленно кивнула и замерла, будто жалея о своем жесте.
— Мне… мне не следовало… это все просто ужасно. — голос ее задрожал. Однако время для слез еще не пришло. Поэтому женщина сделала вид, что с трудом, но все же взяла себя в руки.
И Нортман это оценил. Далеко не каждая сдержалась бы на ее месте.
— Послушайте, графиня. Алесия… Даю слово, что постараюсь вас понять…
Уговоры продолжались еще несколько минут. После чего Алес «нехотя» уступила. Всем своим поведением демонстрируя, что ей совсем не хочется возвращаться к прошлому. Но раз супруг настаивает на своем, то у нее просто нет выбора. Как не было его и прошлой ночью…