— Граф Ормс, вы сегодня только с племянником? Морес, счастлив видеть вас среди гостей!
— Графиня Роберон, вы как всегда прекрасны. Признаюсь, даже завидую вашему мужу…
— О… граф Бартон!
Лайон, застигнутый врасплох, на миг замер. А хозяин дома, не заметив заминки, уже подхватил его под локоть и утянул в сторону.
— Необычайно рад, что вы нашли время заглянуть. Тем более вашего прибытия, скажу по секрету, ждал не только я. — одарив кого-то светской улыбкой, Рельс бодро махнул рукой и через несколько мгновений к ним приблизилась одна из девиц. Держалась она, к слову, не слишком уверенно.
— Звали, дядюшка?
— Звал? Ах да. Граф Бартон вы же помните мою племянницу, леди Карину Рельс.
Лайон неслышно выдохнул, но поклонился по всем правилам.
— Да, ваша светлость. Леди Рельс.
По щекам девушки пошли красные пятна.
— Моя племянница крайне застенчива, — тут же вклинился герцог, — Но она очень рада, что вы приняли приглашение и почтили нас своим визитом. Ну… не буду вам мешать. — мужчина ловко растворился в толпе, предоставив молодых людей обществу друг друга.
Леди Карина тоже дернулась, словно собиралась последовать за дядюшкой. Однако в последний миг, кажется, сообразила, что это будет не слишком учтиво. Она растерянно моргнула, обернулась, и стала похожа на потерявшегося теленка. Ей явно было не по себе.
Лайон тоже не горел желанием оставаться с ней наедине. Он и на прием бы предпочел не приходить. Но личное приглашение от герцога нельзя отклонить, не имея на то веских причин.
К тому же, было у парня еще одно соображение — заставившее его появиться здесь. А именно — благополучие сестры. Нельзя отгораживаться от общества, наоборот — надо заводить друзей, по примеру герцога Рельса. И активно внушать окружающим мысль, что графиня Арельс была несправедливо оболгана первым мужем.
По-хорошему, это следовало сделать еще в прошлом году. Жаль, что правильные идеи редко приходят вовремя. Но теперь добавилась еще одна проблема…
Лайон взглянул на девушку, которая переминалась с ноги на ногу.
— Леди Рельс, вечер просто великолепный. И для меня большая честь, находится в числе приглашенных. — все же заметил он, следуя правилам вежливости.
Девушка беспомощно огляделась по сторонам, будто надеясь, что кто-нибудь подскажет ей правильный ответ.
— Да, и мне тоже, граф Бартон. — наконец выдавила она. — Дядюшка, то есть я хотела сказать, его светлость, о вас очень высокого мнения. И… — щеки девушки стали совсем пунцовыми. — Простите, мне надо отойти…
— Разумеется.
Получив разрешение, Карина тут же скрылась за спинами гостей. Лайона ее побег ничуть не огорчил. Напротив, он даже испытал что-то вроде облегчения. Леди Карина была милой, очаровательной… но не вызывала никаких чувств. Максимум, каплю жалости.
Ускользнув от графа Бартона, юная леди Рельс беспомощно оглядела зал и, улучив момент, незаметно шагнула за одну из бархатных штор.
Если бы кто-то знал, насколько неловко она себя чувствовала среди этих разряженных, полузнакомых людей. А особенно ее пугал граф Бартон. Точнее не он сам, а планы дядюшки на брачный союз.
Сам же граф казался девушке слишком взрослым, слишком строгим и каким-то холодным. Он настолько не подходил на роль жениха, что Карине хотелось разрыдаться от отчаяния. Не хотелось даже думать, что этот человек скоро попросит ее руки. По крайней мере, именно так утверждал дядя.
Девушка обхватила себя руками и закрыла глаза.
— Вам нехорошо? — прозвучал вдруг негромкий голос.
Пришлось открыть глаза и повернуть голову к окну. Там стоял симпатичный молодой человек, примерно ее лет. И во взгляде его явно читалось удивление.
— Нет-нет, я просто…
— Решили отдохнуть от толпы? — молодой человек понимающе улыбнулся. — Простите, не хотел вам мешать.
— Вы не помешали. — от взгляда незнакомца в груди разлилось приятное тепло.
— Морес Ормс, — представился парень, пригладив волосы. — Я воспитанник графа Ормса.
— Карина Рельс. Мой дядюшка…
Разговаривать с Моресом было так легко, что девушка сама не заметила, как призналась ему, что никогда не любила приемы, что скучает по дому и что столичный холод ее просто ужасает. Парень на это только улыбнулся.
— Не хочу вас пугать, но настоящие холода еще даже не начались. Вот зимой…
— Хотите сказать, что будет еще хуже? — от одной мысли об этом, по телу пробежал озноб.