Осенью 1951 года Одесскую летную спецшколу передали в военно-морское ведомство. Вместо «спецовской» формы юным курсантам выдали настоящие морские «робы». Школа теперь готовила не просто летчиков, а летчиков военно-морской авиации. Детская Жоркина мечта увидеть море и стать моряком неожиданно вернулась в его жизнь, хотя теперь в несколько ином качестве: юный курсант загорелся желанием стать военно-морским летчиком. Небо и море – эти две стихии стали неразрывны в его планах на будущее.
Морская форма сразу подняла ребят ступенькой выше в отношениях как со сверстниками, так и – что для них было особенно важно в их юношеские годы – со сверстницами. По воспоминаниям друга юности Георгия Шонина Валентина Лапшова, они с Георгием и Сашей Зинченко в праздничный день 1 мая 1952 года отправились погулять в городской парк имени Шевченко:
«Для этого нам пришлось пройти через весь центр Одессы. Это была самая лучшая прогулка в нашей жизни. Три бравых и симпатичных матросика в парадной форме и белых перчатках идут мимо женских школ, которые в это время собираются на демонстрацию. Не передать, сколько было радости и поздравлений с обеих сторон. Нас очень звали пойти с ними на демонстрацию, но мы твердо держали фасон. Прошли мимо трех женских школ. Таких нарядных девичьих цветников я никогда больше не видел».
Увы, это была одна из последних прогулок друзей. 28 июля 1952 года на морском аэродроме Ейского авиационного училища произошел случайный взрыв авиационной бомбы. Валя Лапшов был серьезно ранен, а Саша Зинченко – погиб… Судьба уберегла Георгия Шонина от беды. Каким-то чудом в тот день его не оказалось рядом с друзьями…
В августе 1952 года Георгий Шонин успешно закончил два курса Одесской спецшколы ВВС. Но… В тот год было принято решение о реорганизации системы военного образования в стране, и Одесская летная спецшкола была расформирована. Курсантов распределяли по другим военным учебным заведениям. Георгию повезло – он был направлен в Двенадцатое военно-морское ордена Ленина авиационном училище имени И. В. Сталина в городе Ейске. Училище находилось на территории Северокавказского военного округа и славилось своей неплохой летной и технической базой, опытными военно-педагогическими кадрами и славной историей. Создано оно было еще в 1918 году по личному распоряжению Председателя Совета народных комиссаров В.И.Ленина. Именно в этом училище поднялись в небо более 200 будущих Героев Советского Союза, пятеро летчиков - дважды Героев: Кузнецов, Мазуренко, Степанян, Раков, Челноков. В этом же училище учились прославленные и легендарные покорители неба Ляпидевский, Леваневский, Молоков и Доронин. Все преподаватели авиационной «альма-матер» Георгия Шонина прошли через горнило Великой Отечественной войны и познали и горечь поражений, и радость побед.
Правда, сразу в курсанты училища вчерашних «школяров» из Одессы не взяли. Сначала Георгия Шонина зачислили на годичные подготовительные курсы. Он с удвоенной силой налег на учебу. В 1953 году подготовительные курсы были успешно закончены, и Шонин получил на руки свидетельство о среднем образовании.
Хотя авиационное училище и называлось Ейским для конспирации, но в самом городе Ейске его не было – вся учебная база располагалась в краевом центре, в Краснодаре. Георгий Шонин всерьез готовился стать курсантом этого военного учебного заведения, но его судьбе было угодно сделать еще один крутой вираж. После экзаменов и прохождения специальной медицинской комиссии Георгия для продолжения обучения откомандировывают на север, в военно-морское авиационное училище начального обучения в Ленинградской области.
И снова начались наряды и караулы, усиленная теоретическая подготовка и изучение материальной части самолетов. Кроме авиационных дисциплин будущим летчикам преподавали и общевойсковую подготовку. Тактическая подготовка «в поле» проходила при любой погоде – в дождь, в жару, в стужу курсантов учили окапываться, обороняться, наступать. Учили стрелять и ходить в штыковую рукопашную атаки. И, конечно же, весомой частью учебного процесса была строевая подготовка. На асфальтированной площадке плаца часами маршировали учебные роты юных курсантов.
Большое значение в подготовке молодых летчиков занимал спорт. Усиленная физподготовка ежедневно значилась в учебных планах. Кроме того, регулярно устраивались обязательные для всех кроссы на разные дистанции. Весной, летом и осенью часто проводились походы и марш-броски. Зимой – бег на лыжах.
В 1954 году Георгий Шонин окончил курс обучения в 93-м Военно-морском авиационном училище на станции Лебяжье Ленинградской области. За год учебы он успешно освоил теоретические основы пилотирования самолетов Як-11, Як-18 и МиГ-15.
Пройдут годы и журналисты спросят его на пресс-конференции перед космическим полетом:
- Георгий Степанович, какой самый памятный день в вашей жизни?
Он задумается всего лишь на мгновение, улыбнется и твердо ответит:
- 18 апреля 1954 года. Тогда я впервые на самолете ЯК-18 самостоятельно поднялся в воздух. Солнце светило в полный круг. И во мне все ликовало, сияло. Работал четко, как автомат…
Из книги Георгия Шонина «Самые первые»:
«Занимаю место в кабине самолета, по-хозяйски осматриваюсь и запускаю мотор. Стараюсь все делать не спеша и основательно. Но глуховатое инструкторское покашливание и его «спокойнее, спокойнее» свидетельствуют о том, что я все-таки спешу и волнуюсь. Последние указания, я закрываю фонарь и выруливаю на старт.
«Добро» в наушниках - это и разрешение на взлет, и на мой первый самостоятельный шаг в авиации.
В воздухе, где я остался наедине с небом, мне показалось, что сердце бьется громче, чем поет свою монотонную песню мотор. Нет, о полете простыми словами не расскажешь! Я торжествовал! Время пролетело одним мгновением. Сделал две посадки, зарулил, с сожалением вылез из кабины самолета. И хоть сам никогда не курил, достал из кармана комбинезона купленные заранее две пачки «Казбека» и угостил всех присутствующих. Такова традиция. Ребята поздравляют, хлопают по плечу».
Несколько раз курсанту Георгию Шонину выпадало летать над морем в непростых метеорологических условиях. Бездонно-голубое небо было прекрасно и величественно, но от взгляда на серо-стальную гладь морских просторов почему-то по-прежнему щемило сердце. Наивные детские мечты, которые, казалось бы, уже давно ушли в небытие… В глубине души молодого летчика они по-прежнему продолжали жить.
Летную практику курсант Шонин завершил более, чем успешно, и после сдачи государственных экзаменов осенью 1954 года получил распределение на второй курс Военно-морского авиационного училища в Краснодаре. За успехи в учебе и летной подготовке Центральный Комитет Всесоюзного Ленинского Коммунистического Союза Молодежи наградил его Почетной грамотой.
Но перед возвращением в пенаты уже ставшего родным Ейского авиационного училища молодым курсантам – летчикам преподнесли «сюрприз» - организовали морскую практику в Кронштадте на паруснике «Седов», линкоре «Октябрьская революция» и крейсере «Адмирал Макаров». В официальном распоряжении об организации практики ее целью называлось «ознакомление с силами взаимодействия». А для Георгия эта практика стала новой встречей с детской мечтой о морских просторах. Именно тогда он и сделал уже окончательно и бесповоротно свой профессиональный выбор – стать не просто летчиком, а летчиком военно-морской авиации. Это были уже не юношеские мечты, а твердое мужское решение. Позднее Георгий Шонин вспоминал:
«С любопытством присматривались и приноравливались мы к морскому образу жизни. Для нас все это было новым и непривычным, начиная с команды «Подъем», подвесных кроватей и приверженности моряков к чистоте. На первых порах нам казалось, будто они только и делают, что изучают боевую технику или драят свой корабль. Мы также получили свое место и в БЧ (БЧ - боевая часть, так называется служба на корабле), и свой участок палубы или кубрика, который во время так называемых «малых уборок» (трижды в день: перед завтраком, обедом и ужином) и «больших уборок» (в субботу с утра и до обеда) должны были скрести и мыть, несмотря на их безупречную чистоту.