Она была слишком хрупкой и слишком важной, чтобы оставлять ее без присмотра.
Несмотря ни на что, воспоминания о ней застряли в его сознании. Эта мягкая, податливая кожа под его пальцами, эти уступчивые бедра, ее жар. Призрак ее запаха застрял в носу — аромат, преследовавший его с той ночи, когда он нашел ее: цветы апельсина, мед и свежий дождь. Она пахла чужими землями — и все же этот запах был до боли знаком.
Но в своем неповиновении она произнесла эти проклятые слова.
Изнасилуй меня, гребаное чудовище!
Взревев, он остановился и ударил кулаком по стене, расправив крылья, чтобы придать инерции удару. Камень треснул и раскрошился вокруг его руки.
— Что человек может знать о монстрах?
— Не меньше, чем ты показал ей, маг, — ответила Вспышка скрипучим голосом.
Векс с рычанием оторвал руку от стены, отправляя на пол еще больше обломков.
— Я велел молч…
Слово застряло у него в горле, когда он увидел то, что было перед ним. Его тень, отброшенная светом рунических камней в круге, огромным пятном ложилась на стену, но мерцающий свет огоньков делал ее аморфной, нестабильной. Он уставился на эту ненасытную, непредсказуемую массу тьмы. И все же, несмотря на устрашающий вид, она была пустой. Бессильной. Беспомощной.
Тень… или отражение?
— Ты уже сам знаешь ответ, — прошептала Эхо, — иначе ты бы не остановил себя.
Векс опустил взгляд на свои руки. Руки, которые сжимали горло женщины, которые собирались ввести член в ее лоно. Руки, которые действовали, несмотря на ее протесты.
Он был готов взять Кинсли против ее воли.
Дрожь пробежала по его крыльям, которые рефлекторно сложились за спиной.
— У нас договор, — сказал он низким голосом. — Она поклялась своим настоящим именем.
— Разве ты не делал то же самое много лет назад? — спросила Вспышка, ее свет усилился, уменьшая тень Векса.
Векс сжал кулаки, впиваясь когтями в ладони.
— Это не одно и то же.
Кинсли была его парой. Это не могло быть похожей ситуацией, и не будет.
— Так и есть, маг, — ответила Эхо, ее усиливающееся свечение еще больше уменьшило тень.
Ноздри раздулись от резкого выдоха, Векс развернулся на пятках и продолжил расхаживать.
— Наглость на каждом шагу, в том числе и в моем собственном доме. Разве я здесь не хозяин?
Огоньки трепетали у него за спиной, заставляя тени танцевать.
— Так и есть, маг, — в унисон ответили Эхо и Вспышка.
— А что ты можешь сказать, Тень? — Векс посмотрел через плечо на третий огонек, который держался позади других.
— Ты всегда был здесь хозяином, — сказала Тень завораживающим, нежным голосом. — Хозяином иллюзий прежде всего. Потому я верю, что ты сам не стал жертвой собственного обмана.
Векс застыл. Эхо и Вспышка коснулись его плеч, прежде чем остановиться, их свет рассеялся, когда они отступили. Ярость поднялась внутри него, огненная буря, достаточной силы, чтобы поглотить небеса и выжечь звезды, но это была не новая ярость. Она была вызвана не Тенью, не Вспышкой и не Эхо.
Не была ее источником и Кинсли Уинтер Делани.
Эта ярость была намного старше человечества. Она была старше, чем этот коттедж, чем это дерево и стоячие камни с рунами, старше даже, чем договор, который он заключил с королевой фейри много веков назад.
Соглашение, которое разрушило его жизнь и все, ради чего он работал, все, на что надеялся.
— Неужели я действительно стал ничем не лучше нее? — прохрипел он.
Тень придвинулась ближе.
— Когда этот вопрос перестанет тяготить тебя, маг, ты получишь ответ.
Векс шагнул вперед, не обращая внимания на жар, бушующий под его кожей, и на вспышки магии, текущие в него через землю. Что сделано, то сделано — Кинсли была связана с ним. Ее мнение о нем не имело значения.
Он расправил крылья, разминая отяжелевшие конечности, прежде чем пожелал, чтобы они растворились в небытии. Прохладный воздух коснулся его спины сквозь прорези в тунике, прежде чем ткань осела.