Векс зарычал.
— Мои инструкции были неясны?
— Эхо следит за ее сном, — ответила Тень.
Свет огоньков заливал разрушенный экипаж Кинсли, когда они приближались к Вексу, создавая намеки на его странный металлический отблеск сквозь растительность.
Он подошел ближе к повозке, протянул руку и поймал двумя пальцами виноградную лозу.
— Вы прекрасно знаете, что мой приказ предназначался не только Эхо.
— Если ты недоволен, заставь нас повиноваться, — сказали огоньки с характерным для них тихим рычанием.
Векс медленно снял лозу с повозки. Усики, удерживающие ее на месте, один за другим ослабли.
— Я испытываю сильное искушение сделать это.
— И все же ты никогда этого не делал, маг, — Тень парила прямо за левым плечом Векса. — Ни разу за все годы, прошедшие с тех пор, как мы втроем нашли тебя.
Огонек переместился на место над другим плечом Векса, его свет был ярче, но более неустойчивым, чем у Тени.
Наступившую тишину дополняли ночные звуки. Ветви поскрипывали, листья шелестели на ветру, насекомые вели свою музыку, а воды озера плескались о крошечный берег, который находился в пределах границ королевства. Никакие падшие монстры не ревели на луну. Из-за тумана не доносилось никаких призрачных голосов смертных.
Ни один женский голос — сладкий, теплый, страстный — не говорил с ним.
— Вы искали меня не для того, чтобы молча маячить за спиной, — Векс отпустил лиану. — Говорите.
Вспышка подчинилась без колебаний.
— Твое поведение по отношению к Кинсли было отвратительным.
Не отрывая взгляда от кареты, Векс снова сцепил руки за спиной.
— У тебя хватило стыда пошатнуться, когда она назвала тебя мудаком, маг, — продолжила Вспышка, — и все же ты, кажется, приложил немало усилий, чтобы она не могла воспринимать тебя иначе!
— То расположение, которым мог бы заручиться, ты быстро уничтожил, — сказала Тень. Продолжающееся спокойствие и нейтральность в ее тоне задели больше, чем негодование Вспышки. — И ты нанес еще больший ущерб, помимо этого.
Векс медленно вздохнул, опустив подбородок.
— Как она себя чувствует?
— Ее переполняют печаль, гнев и боль, — ответила Вспышка, подчеркивая свои слова искрами призрачного огня.
— Сейчас она спит только из-за переутомления, — добавила Тень. — Слезы лились рекой, пока ее не сморил сон.
Векс почувствовал, как огромная рука обхватила его и сжала грудь — легкие и сердце. Он оттолкнул Вспышку в сторону одной рукой и сделал шаг вдоль экипажа Кинсли, прижимая другую к груди, чтобы унять глубокую, всепроникающую боль.
Вместо того, чтобы исчезнуть, дискомфорт только усилился, сжимая горло.
— Ты утверждала, что она сильная, — сказал он срывающимся голосом. — Она выдержит это. Слова ее не погубят.
Тень тихо спросила:
— Разве не слова соткали это проклятие?
Голос королевы возник в памяти Векса, прекрасный, ужасающий, страстный, мелодичный, мощный. Он загнал его обратно в глубины, обратно в тишину. Это место было достаточным напоминанием о ней. Он не позволит ее словам преследовать его дальше.
— Одно-единственное слово может возвысить душу… — Тень подплыла еще ближе.
— Или сокрушить, — сказал Векс.
— Именно так, маг.
— То, как ты разговаривал с ней, причинило вред человеку, — сказала Вспышка, — и нам троим это не нравится.
Пальцы Векса согнулись, и когти впились в кожу сквозь тунику.
— И мне тоже.
Кинсли давила на него, этого никто не мог отрицать. Она испытывала его терпение при каждом удобном случае, враждовала с ним и оскорбляла его. Она швыряла предметы ему в голову и устраивала беспорядок в его спальне.
Но она также поддразнивала его с удивительной теплотой и добродушием. Она улыбалась, и он заметил искорки веселья в ее прекрасных глазах. Она задавала ему вопросы с неподдельным любопытством, и ее интерес к его ответам не был притворным.
А он вознаградил ее уклончивостью и агрессией.
Несмотря ни на что, Векс наслаждался ее обществом во время ужина. И от его внимания не ускользнул румянец, окрасивший ее щеки, когда она благосклонно отозвалась о его внешности.
Расправив ладонь, он разгладил перед своей туники. Ее желание узнать больше о нем и огоньках могло быть использовано в его интересах. Он мог бы ответить ей честно, не выдавая информации, которая могла бы навредить ему, и при этом завоевав ее доверие. Подшучивание Кинсли пошло бы ему только на пользу.
— Нужно приложить настоящие усилия, маг, — сказала Вспышка, снова зависая у плеча Векса.