— Егор, может, велики здесь оставим? — Серега показывал на удобное углубление у подножия крутого спуска. — Завалим еловыми ветками и их сроду никто не найдет.
Серегу я слушал только краем уха, напряженно и с тревогой всматриваясь вперед. Аркадия Михайловича не было видно, хотя то место, где его найдут, я уже более-менее точно определил.
Что же случилось? Почему его там нет? Несчастный случай уже должен был произойти. Я остановился и задумчиво глядел вперед. Может реальность как-то изменилась из-за того, что я здесь появился? Этот довод, конечно, показался мне притянутым за уши, но он единственный пока пришел мне на ум.
— Егор⁈ — услышал я громкий окрик Сереги, который остановился у ямки, в которой предлагал спрятать велосипеды.
Я отвлекся от своих размышлений и обернулся на друга. Поняв, наконец, что тот от меня хочет, я быстро и без лишних вопросов подвез свой велосипед и положил его в ямку. Серегин «Салют» расположился поверх моего. Мы похватали высохшие еловые ветки, которые в изобилии валялись вокруг, и завалили ими наших железных коней.
Все это время я пытался сообразить, что же делать дальше. И тут мне на ум пришла внезапная догадка. А что, если Серегин дедушка полз по дну оврага, пытаясь добраться до жилых домов? Потом он потерял сознание и так и остался лежать на том месте, которое я уже раз десять окинул своим внимательным взглядом.
Версия это была довольно жизнеспособная. А это значит, что Аркадия Михайловича следует искать, двигаясь глубже в лес и прочесывая дно оврага. Бывалый фронтовик, которому уже должно было перевалить за седьмой десяток, прямо сейчас где-то там боролся за свою жизнь.
По информации, которую я помнил об этом деле, Аркадий Михайлович вроде как сорвался в этот овраг и при падении сломал руку и ногу, а потом еще и скатился в ручей. Возникшее от этого переохлаждение организма, а также полученные серьезные травмы повлияли на уже и так ослабленный в силу преклонного возраста организм, что и привело к смерти.
— Серег, давай вот как поступим, — сказал я, когда велосипеды были тщательно замаскированы. — Этот овраг делит лес примерно на две равные половины. Мы сейчас пройдем по нему до самого конца, чтобы уж больше сюда не спускаться. После этого ты возьмешь себе одну половину леса, а я другую, и начнем их прочесывать. Через час, — я посмотрел на свои наручные часы, — встречаемся у велосипедов. Если что-то найдешь, кричи во всю глотку. Надеюсь, что я услышу. Если же я не откликнусь, заметь место и беги к велосипедам, хватай свой и поезжай за помощью. Я в случае чего поступлю так же.
Серега как-то странно посмотрел в мою сторону, словно опять увидел меня с новой, неизвестной доселе, стороны. Однако, времени на пустые разговоры он тратить не стал. Просто молча кивнул, и мы двинулись по дну оврага вглубь леса.
Здесь было довольно прохладно. Лучи солнца сюда почти не проникали, а текущий по песчаному руслу ручей, добавлял еще больше свежести и прохлады. Я поежился и покрылся мурашками. Тело уже успело остыть после быстрой езды и теперь начало заметно замерзать. Я прибавил шагу и помахал руками, чтобы хоть немного согреться. При этом я продолжал внимательно прислушиваться. Вокруг раздавались привычные звуки леса: журчание воды в ручье, безостановочный птичий гомон, да легкий шум ветерка в окружающей свежей июньской листве.
Но вдруг, среди всех этих обычных лесных звуков, я услышал, как где-то вдали треснула сухая ветка. Это еще ничего не значило, но все-таки намекало, что возможно мы приближаемся к нашей цели. И, если это так, то мне нужно, чтобы Серега шел немного впереди. Будет лучше, если он первым обнаружит деда. Здесь я, конечно, уже слишком перестраховывался, но все-таки мне хотелось, чтобы все выглядело как можно более натуральным.
Я быстро присел, сделав вид, что у меня расстегнулась сандалия.
— Серег, я сейчас. Иди, я догоню, — раздраженно пробурчал я, копаясь с ремешком своей обуви.
Тот обошел меня и двинулся дальше по оврагу. Я выждал с полминуты и неспеша двинулся за ним, продолжая внимательно прислушиваться. Вдруг я услышал далекий всплеск и что-то похожее на сдавленный приглушенный хрип. Слух у меня был хороший и я был уверен, что мне это не почудилось. Я с интересом взглянул на Серегу. Тот вдруг замер и тоже стал чутко прислушиваться.
Еще один хрип, уже более явственный, раздался издали. Здесь уже не могло быть никаких сомнений: дальше по течению ручья в овраге находился человек, которому, судя по звукам, срочно нужна была помощь.