- Ближе к делу, - прервала я его оправдания. - В чем суть вашей игры?
От их ответа зависело многое. Есть ли в них хоть что-то человеческое или передо мной те, на кого надежды уже нет?
- Две девушки сами выбирают эльфов, с которым они будут соревноваться. Одной из них мы связываем руки перед собой и закрываем платком глаза, а вторая остается привязанной к дереву и говорит первой, куда идти. Двое из нас делают то же самое, и чья команда первой пересечет определенную заранее границу, тот и победил.
- Естественно, о добровольности речь не идет? - задала я риторический вопрос, облегченно вздыхая. Не все так плохо. Больше похоже на подростковую глупость, чем на взрослую жестокость.
- Ну… - протянул Саваель, - Да.
- Хорошо хоть признаетесь. Ладно, - я напоследок обвела их строгим взглядом, - приходите сюда завтра, дам вам ответ.
- У нас задание, - сказал самый молчаливый из них. - Мы окрестности прочесываем в поисках одной пропавшей эльфийки. Вы, кстати, не знакомы с госпожой Винлари?
- Не имел чести, - хмыкнула я, вспоминая свою точную копию. - В общем, сможете или нет, я еще где-то дня два буду здесь. Если понадоблюсь, найдете.
- Спасибо, мастер! - хором ответили мне и, забравшись обратно на лошадей, поехали по делам.
Я проводила их взглядом, наблюдая, как лихо они преодолевают реку.
- Что, Тейн, - обратилась я к своему другу, - жарко? Повторим вчерашний подвиг?
И мы весело влетели в воду, стоило только эльфам скрыться в лесу. Накупавшись, мы двинулись обратно в деревню. Пора было кормить коня. У одной женщины я обменяла ведро яблок на одну жемчужину и теперь настойчиво двигалась на Тейна, пытаясь запихнуть бывшей собаке в рот сочный фрукт.
- Ну не позорь меня! Ты же лошадь! А лошадям положено яблоки грызть, а не мясо!
Мы стояли во дворе Ефрата, когда со стороны въезда в деревню послышался гул. Я выглянула за калитку. Рядом показалась хозяйка, и я у нее спросила:
- Что происходит? Что это за звук?
- Это темные едут, - напряженно ответили мне.
Глава 6
- Темные? - переспросила я, наблюдая, как деревенские замирают на своих местах. Еще несколько секунд назад они мелькали по деревне то тут, то там, а сейчас встали столбом, направив свои взгляды на дорогу. Я тоже туда смотрела, но как не всматривалась, все равно ничего не видела.
О том, что сюда действительно кто-то или что-то направляется, свидетельствовал все усиливающийся гул. И если бы не безоблачное небо, яркое солнце и пролетающие мимо птички, находиться здесь было бы жутко. А так я попросту не знала, чего бояться, а потому и не боялась. Местные тоже в панике не бегали и не прятались. Но в целом их реакция была странная.
- Увидишь, - шепнула хозяйка и склонила голову, дергая меня за руку, чтобы наклонилась к ней. - Послушай, - еще тише зашептала она мне прямо на ухо, - коня своего спрячь и сам иди в дом. И всеми богами заклинаю, не показывайся темным на глаза и не шуми. Не любят они вас, ой, не любят… Молчи, больше ничего не спрашивай, - оборвала она меня, вцепляясь еще крепче и не давая сказать и слова. - Они все слышат.
Было в ее взгляде что-то, что заставило меня беспрекословно послушаться, завести Тейна в небольшой сарай, стоящий на заднем дворе, и скрыться в доме. Ефрат даже не обратил на меня внимания, продолжая разглядывать горизонт. Я прошла к ближайшему окну, выходящему на дорогу, и через закрытые ставни принялась наблюдать за происходящим.
Сначала я увидела пыль, поднимающуюся от быстрого движения, судя по всему, нескольких всадников. Гул усилился, но теперь в нем перестало слышаться завывание ветра. Вместо него до моего уха донесся скрежет, не особо приятный, но вполне терпимый. А в скором времени стали видны и фигуры всадников. Однако вместо лошадей под ними был кто-то другой.
Чем ближе они подъезжали, тем с большим изумлением, смешанным даже с небольшим испугом, я рассматривала гигантских, длиной в несколько метров, сколопендр. Их огромные желтоватые ноги быстро щелкали, стремительно передвигая гибкое, покрытое темным хитином тело. Кончики длинных усов, за которые держались всадники, изворачивались как щупальца осьминога, позволяя хищнику тщательно сканировать пространство. Всем своим видом животное излучало опасность.