— Не стоит утруждаться. — Лорд поклонился, довольно низко, хотя при виде меня он обязан упасть на колени и целовать носки сапог.
Как хорошо, что он даже не подозревает кто я. Да и сапог у меня больше нет.
— Меня зовут Вайр, я лорд этих земель, вы спасли мою дочь от смерти и бесчестья. Не могу выразить в каком долгу я перед вами.
Я едва удержался от спесивой отмашки «не стоит», коротко кивнул. Слуга, вошедший за лордом, положил на колени объёмистый свёрток.
— Прошу, примите этот скромный дар, а также... я буду рад принять вас у себя.
В голосе появилась напряжённость, взгляд кольнул. Он не хочет меня видеть рядом с дочерью! Я почти засмеялся. Ну конечно, одно дело, спаситель, другое любовный интерес дочери. Такое может обернуться большей бедой, чем смерть. Разрыв договорённостей с соседями и бастард которого так просто не выкинешь из дома.
— Премного благодарен за честь, лорд Вайр. — Ответил я, положив ладонь на свёрток. — Но боюсь, я ещё не вылечился и достопочтенная Вивиан не отпустит.
Губы сложил в самую горькую улыбку, лорд кивнул и торопливо вышел. Будто боясь, что я передумаю. Я сбросил свёрток на пол, облокотился о стол и закатил глаза. Прежде чем успел обратиться к Вивиан, девочка соскочила с табурета и развернула награду. Протянула мне сорочку из плотной ткани, с раздутыми рукавами. Плащ тонкой работы, добротные штаны и сапоги. Заботливо отряхнула и улыбнулась.
— Она немая? — Спросил я, указывая пальцем.
— Не люблю говорить. — Ответила Ваюна.
— Хм... это хорошо.
***
Новая одежда пахнет мылом и чистотой, почти хрустит на локтях. Плащ оказался бесполезен, слишком короткий. Рукава рубахи закатал до локтей, поборол соблазн поднять выше, но придержался этикета.
Вивиан, наблюдавшая за переодеванием, прицыкнула языком. Покачала головой.
— Подумать только, сам принц Элдриан. Признаться, я думала, что вы сгинули в тот день.
— Как видишь, нет.
— И что теперь? Чем займётесь?
Я медленно повернулся к ней, склонил голову к плечу и спросил:
— Ты действительно хочешь знать?
Ведьма сощурилась и улыбнулась, демонстрируя красные дёсны.
— Нет, боги, конечно же, нет.
— И не страшно тебе, отправлять со мной ребёнка?
— Страшно. — Вздохнула старуха. — Но... в этом мире вы единственный, кому я доверю. Вы мой избавитель, тот кто прервал кошмар длившийся годы. Увы, в мире всё ещё полно охочих до детей.
На старческом лице проступило выражение ужаса. Вивиан зябко потёрла плечи, на мгновение вновь став маленькой девочкой, выкупленной магом в личное владение.
— Добро победило, — пробормотал я, затягивая ремень, — а мир остался прежним.
Глава 4
Вода в бадье исходит паром, манит погрузиться. Я оглянулся на дверь пристройки, привычно ища арфистку, вздохнул и полез в воду. Горячая вода обволокла, расслабила мышцы и тело зависло, оперевшись плечами о край бочки. В былые времена нежился в мраморной ванне, а в воде плавали лепестки роз. Подле играли обнажённые арфистки...
До былой роскоши долгий путь. Трудный, грозящий бесславной смертью, но обещающий в разы больше былого. Абсолютную власть.
Зачерпнул полные ладони и плеснул в лицо, растёр, смывая пыль десятилетий. Ощупал скулы, как же исхудал, кожа да кости. Жир высушило время, оно же стесало мышцы. Во всех отношениях, лишь тень былого себя.
Зато с перспективами.
Надо было расспросить Мелани о мире, но вряд ли она знает хоть что-то полезное мне. Ведьма говорила о мелких стычках и войнах, длящихся уже три десятка лет. Больше она ничего не знает, ей это попросту неинтересно. У женщин, тем более ведьм, совершенно другой взгляд на мир.
Придётся узнавать самому, так даже интереснее. Хотя я предпочёл бы сразу получить корону из трясущихся рук бывших правителей. Увы, власть не даётся просто, уж я-то знаю.
***
Ваюна идёт слишком медленно, рассеянно поглядывает по сторонам, а на меня не смотрит вовсе. Лес расступился и перед нами предстало поле пшеницы. Столь высокой, что почти вровень с деревьями. Я невольно присвистнул. Над колосьями возвышаются тряпичные пугала, на раскинутых руках которых громоздятся толстые вороны.