Солнце поднялось над пустыней, шло в гору. Пригревало. Алексей расстегнул верхнюю пуговицу комбинезона. Воздух над камнями начинал дрожать от тепла.
- Откуда ты? - прозвучал вопрос.
- С Земли, - сказал Алексей.
- Там все такие, как ты?
- Все, - сказал Алексей. Вспомнил: - И у нас есть эхо.
- Расскажи.
- Крикнешь: "А!", - пояснил Алексей,-и оно ответит: "А!".
- Это не то, - засмеялись вокруг.
- Кто же вы? - чуть не в отчаянии спросил Алексей.
- Хочешь быть с нами?
- Хочу, - оказал Алексей, не подумав.
Тотчас же он исчез. То есть не увидел себя таким, каким был до этого. Зато он увидел Эхо. На них были цветные накидки, плащи из газовой полупрозрачной материи, шарфы, которые от малейшего дуновения воздуха колебались, дышали и развевались за плечами, как крылья. Сперва Алексей так и подумал крылья, но это были одежды с широкими развевающимися шарфами. Может быть, шарфы держали их в воздухе, направляли полет?
И себя увидел Алексей в воздухе, с шарфом и в таком же плаще. Увидел висящим в воздухе свой уродливый комбинезон, из кармана которого нелепо торчала рукоять пистолета. Алексей потянулся к карману и выбросил пистолет.
- Правильно, - сказали ему. - Мы знаем - это оружие.
Мир вокруг Алексея был совсем другим миром: небо из буроватого сделалось фиолетовым, и на нем были звезды. Солнце пылало в короне, но - удивительно: на него можно было глядеть, не отводя глаз. Изменилась земля - она сияла, холмы чуть-чуть колебались в мареве, над каждым - светящийся ореол; долины между холмами синие, дальше, в перспективе, синева становилась фиолетовой. Вообще краски в этом мире были сдвинуты в синюю часть спектра. Воздух или, может быть, ветер струился над землей между холмами, кружил в низинах, и казалось, что кругом текут реки, плещут озера. Дно у рек и озер - золотое.
Алексей вместе с группой Эхо летел над землей. Наверное, их нес ветер, и это было приятно, как медленный полет на качелях. Звучала негромкая музыка.
- Красиво? - спросили Алексея, видя, что он засмотрелся на удивительный мир.
Тут же начали пояснять:
- Песок - это не песок, а золото.
- Скалы - не скалы, а замки.
Алексей видел башни, шпили и балюстрады.
- Каждый камень, - продолжали рассказывать, - не камень дом.
- Ветер - музыка.
Полет продолжался. Новые картины открывались Алексею на прежней пустыне. Кущи садов. Полуцирк, полный народа в блестящих одеждах. Дорога, отсвечивающая металлом.
И необычайная легкость во всем. Легкость в теле Алексея, в движениях. "Что произошло? - думалось ему. - И я это или не я?" Сознание работало четко, и, хотя все вокруг было необычайным и удивительным, Алексей чувствовал себя спокойно. Ни смятения, ни тревоги. Он только глядел и слушал. Полет воспринял как нечто само собой разумеющееся. Группа существ летела рядом с ним как на крыльях. Алексею казалось, что у него тоже крылья. Легкость, музыка были сладостны, как во сне, хотя это не было оном, и Алексей понимал это.
- Хорошо у нас? - спрашивали Алексея.
Чуть-чуть кружилась голова. От полета, от музыки?, То ли от необычного, что виделось Алексею? От вопросов, прихлынувших к нему шквалом, наконец что-то вроде беспокойства шевельнулось в его душе. От этого и пришли вопросы; есть ли этот мир на самом деле или это иллюзия? Если есть, откуда он взялся? Откуда эти существа - Эхо? Или этот мир только для них? Ими созданный, им доступный? Или волшебная повязка на глазах преобразила перед ним все?
- Почему на гребне увала была пустыня? - спросил Алексей.
- Она и сейчас там, - ответили ему.
- Откуда же этот мир? - показал Алексей.
- Мы сделали временной сдвиг на миллион лет, чтобы показать тебе мир, в котором живем.
- Это так просто - миллион лет?.. - спросил Алексей.
- Во вселенной все просто и в то же время - сложно.
- Я приземлил ракету, - забеспокоился Алексей.
- Ракета - вон она, - сказали ему.
Корабль стоял в отдалении. Но и корабль был другим - из синей брони.
- Почему вы называете себя Эхо? - спросил Алексей. - Я вам рассказывал о нашем эхо...
- Случайное совпадение.
Между тем ветер относил Алексея, всю группу дальше и дальше.
- Тебе нравится здесь? - спрашивали у Алексея.
Алексей стал приглядываться к спутникам. Были здесь мужчины и женщины. У женщин золотистые волосы и глаза такой глубины, что если смотреть в них, то как в колодцы.
- Ты стал одним из нас, - говорили ему. - Погляди на нас - мы красивы.
Они были прекрасны.
- Ты можешь остаться с нами. Выбери одну из нас, - говорили женщины.
Алексею вспомнилась Мария, его невеста, ихтиолог Батумской биологической станции. Алексей посмотрел на корабль.
Корабль уплывал к горизонту.
- Ты слышишь музыку? - говорили ему. - Сколько в ней покоя, мечтаний...
Пролетали над озером. Оно волновалось. Солнечные блики плясали на нем, может, отражались от дна. В воде плавали рыбы и шевелились водоросли. И дороги, замки были в воде. Или это казалось? Нет, кожей лица и рук Алексей ощущал прохладу.