»Federn und Lendenschurz«, brüllte Keller. »Manche sogar ohne Hinterteil.« Als er lachte, hörte Jerry, wie straff gespannt seine Stimme war, und er sah die Hand zittern, als Keller an der Zigarette zog. »Teufel, hon, sie sind angezogen wie Bauern, Herrgottnochmal. Sie haben einfach diese schwarzen Pyjamas an.«
.»Ist es immer so leer?«
»Wechselt«, sagte Keller.
»Und Ho-tschi-min-Sandalen«, warf Jerry zerstreut ein.
Ein Paar grüner Wasservögel flog über dem Fahrweg auf. Das Schießen wurde nicht lauter.
»Hatten Sie nicht eine Tochter oder so? Was ist damit los?« sagte Keller.
»Ist in Ordnung. Großartig«, sagte Jerry.
»Hieß wie?«
»Catherine.«
»Klingt, als würden wir uns davon entfernen«, sagte Lorraine enttäuscht. Sie kamen an einer alten Leiche ohne Arme vorbei. In den Gesichtswunden hatten sich die Fliegen wie schwarze Lava eingenistet.
»Tun sie das immer?« fragte das Mädchen neugierig. »Was tun sie, hon?«
»Die Stiefel ausziehen.«
»Manchmal ziehen sie ihnen die Stiefel aus, manchmal paßt die Größe nicht«, sagte Keller wiederum seltsam zornig. »Manche Kühe haben Hörner, manche Kühe haben keine, und manche Kühe sind Pferde. Jetzt reicht's, ja? Woher sind Sie?«
»Santa Barbara«, sagte das Mädchen. Plötzlich endeten die Bäume. Sie fuhren um eine Kurve und waren wieder auf dem flachen Land, der braune Fluß war direkt neben ihnen. Der Fahrer hielt ohne Aufforderung an und fuhr dann behutsam rückwärts unter die Bäume.
»Wo will er hin?« fragte das Mädchen. »Wer hat ihm das befohlen?«
»Ich glaube, er hat Angst um seine Reifen, altes Haus«, scherzte Jerry.
»Bei dreißig Dollar pro Tag?« sagte Keller, ebenfalls scherzend. Sie hatten endlich eine kleine Kampfhandlung gefunden. Vor ihnen, über der Flußbiegung, ruhte ein zerstörtes Dorf auf einer öden Anhöhe, ohne einen lebenden Baum im Umkreis. Die Ruinen waren weiß, die Bruchkanten der Mauern gelb. Durch das fast völlige Fehlen jeder Vegetation wirkte das Dorf wie ein verfallenes Fort der Fremdenlegion, und vielleicht war es das sogar. Innerhalb der Mauern drängten sich braune Lastwagen wie auf einem Bauplatz. Sie hörten ein paar Schüsse, ein leichtes Rattern. Es hätten Jäger sein können, die auf den Abendflug schießen. Leuchtspuren flammten auf, ein Trio von Mörsergeschossen schlug ein, der Boden bebte, der Wagen vibrierte, und der Fahrer kurbelte gelassen sein Fenster herunter, während Jerry es ihm nachtat. Aber das Mädchen hatte die Tür geöffnet und stieg aus, ein Klasse-Bein nach dem anderen. Sie wühlte eine Weile in einer schwarzen Flugtasche, brachte eine Telefoto-Linse zum Vorschein, schraubte sie an ihre Kamera und studierte das vergrößerte Bild.
»Ist das alles, was es zu sehen gibt?« fragte sie zweifelnd. »Sollten wir nicht auch den Feind sehen? Ich sehe nichts als unsere Jungens und eine Menge schmutzigen Rauch.«
»Ach, sie sind drüben auf der anderen Seite, hon«, begann Keller. »Können wir sie nicht sehen?« Kurze Zeit war es still; während die beiden Männer wortlos berieten.
»Hören Sie«, sagte Keller. »Das hier war nur eine Rundfahrt, okay, hon? Die Einzelheiten dieser Sache da können sehr verschieden sein. Okay?«
»Ich meine nur, es wäre großartig, den Feind zu sehen. Ich suche die Konfrontation, Max. Wirklich. Ich mag das.«
Sie machten sich auf den Weg.
Manchmal tut man es, um das Gesicht zu wahren, dachte Jerry, und manchmal einfach deshalb, weil man seine Arbeit nicht gemacht hat, wenn man nicht halbtot war vor Angst. Und gelegentlich geht man auch in, um sich ins Gedächtnis zu rufen, daß das Überleben reiner Zufall ist. Aber meistens geht man, weil die arideren gehen: Männlichkeitswahn und weil man mittun muß, wenn man dazugehören will. In früheren Zeiten war Jerry vielleicht aus erhabeneren Gründen gegangen. Um sich selber kennenzulernen: die Hemingway-Masche. Um seine Angstschwelle anzuheben. Denn im Kampf wie in der Liebe eskaliert der Geschmack. Wer einmal im MG-Feuer stand, dem erscheinen Einzelschüsse trivial. Wer einmal von Granaten aufs Korn genommen wurde, dem ist MG-Beschuß ein Kinderspiel, und wäre es nur, weil der Einschlag einer simplen Kugel das Hirn in seinem Kasten läßt, während die Granate es einem durch die Ohren herausbläst. Und es gibt auch einen Frieden: auch daran erinnerte er sich. In den schlimmen Zeiten seines Lebens - Geld, Kinder, Frauen, alles dahin - hatte er eine Art Frieden gekannt, weil ihm klar wurde, daß er nichts weiter zu tun hatte als am Leben zu bleiben. Aber diesmal - dachte er -, diesmal ist es der blödsinnigste Grund von allen, nämlich weil ich einen ausgeflippten Piloten suche, der einen Mann kennt, der Lizzie Worthington zur Geliebten hatte. Sie gingen langsam, weil das Mädchen des kurzen Rocks wegen Mühe hatte, über die glitschigen Radfurchen zu balancieren.
»Tolle Biene«, murmelte Keller.
»Dafür geschaffen«, bestätigte Jerry pflichtschuldigst.
Unbehaglich erinnerte Jerry sich, daß sie damals im Kongo Kameraden gewesen waren, einander ihre Lieben und Schwächen anvertraut hatten. Um sich auf dem durchfurchten Boden halten zu können, balancierte das Mädchen mit den Armen.
Nicht die Kamera in Anschlag bringen, dachte Jerry, um Gottes willen nicht. Auf diese Weise erwischt es die Fotografen immer.
»Immer weitergehen, hon«, sagte Keller scharf. »An gar nichts denken. Gehen. Möchten Sie zurück, Westerby?«
Sie wichen einem kleinen Jungen aus, der im Staub still vor sich hin mit Steinen spielte. Jerry überlegte, ob der Kleine schon geschütztaub sei. Er sah sich um. Der Mercedes stand noch unter den Bäumen. Vor ihnen konnte er im Gebüsch Männer in liegender Feuerposition ausmachen, mehr Männer, als er erwartet hatte. Plötzlich wuchs der Lärm. Am jenseitigen Ufer explodierten einige Bomben mitten im Feuer: die T 28 versuchten, die Flammen auszubreiten. Ein Querschläger klatschte in die Uferböschung unter ihnen und schleuderte Schlamm und Staub hoch. Ein Bauer radelte in heiterer Gelassenheit auf dem Fahrrad an ihnen vorbei ins Dorf, durchquerte es und fuhr wieder hinaus, langsam vorbei an den Ruinen und verschwand hinter den Bäumen auf der anderen Seite. Niemand schoß auf ihn, niemand rief ihn an. Er kann einer von ihnen oder einer von uns sein, dachte Jerry. Er ist gestern abend in die Stadt gefahren, hat eine Plastikbombe in ein Kino geworfen, und jetzt kehrt er zu den Seinen zurück, »Herrje«, rief das Mädchen lachend, »warum haben wir nicht an Fahrräder gedacht?«