»Es ist eine regelmäßige wöchentliche Verabredung«, hatte Craw ihm versichert. »Jeden Montag, Blumenstecken im American Club. Regelmäßig wie ein Uhrwerk. Sie trifft sich dort mit einer Freundin, Nellie Tan, die für Airsea arbeitet. Sie machen ihr Ikebana und bleiben dann zum Dinner.«
»Und wo ist Ko inzwischen?«
»Bangkok. In Geschäften.«
»Dann können wir bloß verdammt hoffen, daß er dort bleibt.«
»Amen, Sir, Amen«, sagte Craw fromm. Unter dem Quietschen nicht geölter neuer Angeln flog die Tür neben seinem Ohr auf, und ein schlanker junger Amerikaner im Smoking trat in den Korridor, blieb wie angewurzelt stehen und starrte Jerry und seine Orchideen an. Er hatte blaue, stetige Augen und trug eine Aktenmappe.
»Möchten Sie mit diesen Dingern da zu mir?« erkundigte er sich im Tonfall der Bostoner Society. Er sah reich und selbstsicher aus. Jerry tippte auf diplomatischen Dienst oder gehobene Banklaufbahn.
»Offen gestanden, ich glaube eigentlich nicht«, bekannte Jerry und spielte den dämlichen Engländer. »Cavendish«, sagte er. Über die Schulter des Amerikaners hinweg sah Jerry, wie die Tür sich lautlos vor einem vollgepackten Bücherregal schloß. »Freund hat mich gebeten, das bei einer Miss Cavendish in 9 D abzuliefern. Walzt hinüber nach Manila, ich stehe da mit den Orchideen, könnte man sagen.«
»Falscher Stock«, sagte der Amerikaner, während er zum Lift schlenderte. »Sie müssen eins höher. Und falscher Korridor. D ist drüben auf der anderen Seite. Dort drüben.« Jerry stellte sich neben ihn, als wartete er auf einen Lift nach oben. Der Abwärts-Lift kam zuerst, der junge Amerikaner trat elastisch hinein, und Jerry kehrte auf seinen Posten zurück. Die Tür C ging auf, er sah sie herauskommen und sich umdrehen, um zweimal abzuschließen. Sie hatte sich nicht eigens schön gemacht. Ihr Haar war aschblond und lang, aber sie hatte es im Nacken zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie trug ein schlichtes rückenfreies Kleid und Sandalen, und obwohl Jerry ihr Gesicht nicht sehen konnte, wußte er sofort, daß sie schön war. Sie ging zum Lift, sah ihn noch immer nicht, und Jerry hatte den Eindruck, als spähte er von der Straße her durchs Fenster auf sie. Es gibt Frauen, fand Jerry, die ihren Körper tragen, als sei er eine Zitadelle, die nur der Tapferste erstürmen könne, und Jerry hatte mehrere solcher Frauen geheiratet; oder vielleicht waren sie unter seinem Einfluß so geworden. Es gibt Frauen, die entschlossen scheinen, sich selber nicht zu mögen, die Schultern hochziehen und die Hüften zurückschieben. Und es gibt Frauen, die nur auf ihn zuzugehen brauchten, um ihm damit ein Geschenk zu . machen. Das waren die seltenen, und in diesem Moment führte sie für Jerry die Meute an. Sie war vor den goldenen Türen stehengeblieben und beobachtete die aufleuchtenden Zahlen. Er war neben ihr, als der Lift ankam, und noch immer hatte sie ihn nicht bemerkt. Der Lift war voll besetzt, wie er gehofft hatte. Er drückte sich rücklings hinein, besorgt um seine Orchideen, entschuldigte sich, grinste, und hielt den Strauß demonstrativ über den Kopf. Sie stand mit dem Rücken zu ihm, er dicht an ihrer Schulter. Es war eine kräftige Schulter und zu beiden Seiten der Träger nackt, und Jerry konnte kleine Sommersprossen sehen und einen Flaum winziger goldener Härchen, die sich ihr Rückgrat entlangzogen. Ihr Gesicht war im Profil und ein Stück unter ihm. Er linste sie an.
»Lizzie?« sagte er unsicher. »Heh, Lizzie. Ich bin's Jerry.« Sie fuhr jäh herum und starrte zu ihm auf. Er wäre gern einen Schritt zurückgetreten, denn er wußte, daß ihre erste Reaktion körperliche Furcht vor seiner Größe sein würde, und das stimmte auch. Er sah diese Furcht kurz in ihren grauen Augen, die aufflackerten, ehe sie ihn mit ihrem Starren festhielten. »Lizzie Worthington!« erklärte er nun sicherer. »Was macht der Whisky, kennen Sie mich nicht mehr? Einer Ihrer stolzen Anleger. Jerry, Kumpel von Tiny Ricardo. Ein Fünfzig-Gallonen-Faß mit meinem Namen auf dem Etikett. Alles bezahlt und eingelagert.«
Er hatte leise gesprochen, in der Annahme, er könne eine Vergangenheit aufrühren, von der sie nichts mehr wissen wollte. Er hätte so leise gesprochen, daß die übrigen Passagiere entweder »Raindrops keep falling on my head« aus dem Lautsprecher hörten oder das Murren eines ältlichen Griechen, der behauptete, jemand habe ihn gestoßen.
»Ach natürlich«, sagte sie und ließ ein strahlendes Stewardessenlächeln aufleuchten. »Jerry!« Ihre Stimme erstarb, als sie so tat, als liege der Name ihr auf der Zunge: »Jerry - ähem -«. Sie runzelte die Stirn und blickte nach oben wie eine Schauspielschülerin, die Vergeßlichkeit mimt. Der Lift hielt im sechsten Stock. »Westerby«, kam er ihr prompt zu Hilfe. »Von der Journaille. Sie haben mich in der Constellation-Bar geangelt. Wollte ein bißchen liebevollen Trost, und alles, was ich kriegte, war ein Faß Whisky.« Jemand neben ihm lachte.
»Natürlich! Jerry, darling! Wie konnte ich nur ... Ich meine, was machen Sie in Hongkong, mein Gott!«
»Das übliche. Feuersbrunst und Pestilenz, Hungersnot. Und Sie?
Im Ruhestand würde ich sagen, bei Ihren Verkaufsmethoden. Bin nie im Leben so gründlich übers Ohr gehauen worden.« Sie lachte entzückt. Die Türen hatten sich in der dritten Etage geöffnet. Eine alte Frau auf zwei Stöcken schlurfte herein. Lizzie Worthington verkaufte alles in allem schlanke fünfundfünfzig Fässer von diesem schändlichen Musentrank, Ehrwürden, hatte Craw gesagt, Jedes einzelne an einen männlichen Kunden, und eine stattliche Anzahl, wie meine Ratgeber melden, mit voller Bedienung obendrein. Verleiht dem Ausdruck »Dienst am Kunden« einen neuen Aspekt, möchte ich sagen.« Sie waren im Erdgeschoß angelangt. Sie stieg zuerst aus, und er ging neben ihr her. Durch die Eingangstüren sah er ihren roten Sportwagen mit zurückgeklapptem Verdeck zwischen den funkelnden Limousinen in der Parkbucht warten. Sie mußte hinuntertelefoniert und befohlen haben, ihn vorzufahren, dachte er: wenn Ko der Eigentümer dieses Hauses ist, dann wird er wohl dafür sorgen, daß sie fürstlich behandelt wird. Sie hielt auf. das Fenster des Portiers zu. Während sie die Halle durchquerten, plauderte sie weiter, drehte sich im Sprechen ihm zu, einen Arm weit ausgestreckt, Handfläche nach oben, wie ein Mannequin. Er mußte sie gefragt haben, wie ihr Hongkong gefalle, obwohl er sich nicht daran erinnerte:
»Ich finde es hinreißend, Jerry, einfach hinreißend. Vientiane scheint, ach, Jahrhunderte entfernt. Wissen Sie, daß Rictot ist?« Sie warf es heldenhaft ins Gespräch, als wären sie und der Tod einander nicht mehr fremd. »Nach Ric dachte ich, mir würde es nie mehr irgendwo gefallen. Wie habe ich mich getäuscht, Jerry! Hongkong muß die amüsanteste Stadt der Welt sein. Lawrence, darling, ich segle in meinem roten Unterseeboot. Heute ist Hennenabend im Club.«
Lawrence war der Portier, und der Schlüssel zu ihrem Wagen baumelte von einem großen silbernen Hufeisen, was Jerry an die Rennen in Happy Valley erinnerte.