»Keine, die von mir oder dem Komitee im Mindesten unterstützt worden wäre.«
»Hm. Sie haben mehr als jeder andere mit den Aufsteigern gesprochen. Was halten Sie von ihrem Anführer, diesem Tomas Nau?« Das war genau die Art Frage, die er und Trixia sich gestellt hatten. Ezr hatte sich nie träumen lassen, dass er diese Frage dem Flottenkapitän selbst stellen würde.
Park presste die Lippen zusammen, und einen Moment lang glaubte Ezr, er würde explodieren. Dann nickte Park. »Er ist sehr klug. Sein technischer Hintergrund wirkt schwach im Vergleich zu dem eines Dschöng-Ho-Kapitäns. Die Strategiewissenschaften hat er gründlich studiert, wenn auch nicht unbedingt dieselben, die wir kennen… Der Rest sind Vermutungen und Intuition, obwohl ich glaube, die meisten Komiteemitglieder stimmen mir zu: Ich würde Nau bei keinem Handelsabkommen trauen. Ich glaube, er würde große Heimtücke begehen, wenn er nur den geringsten Nutzen darin sähe. Er ist sehr glatt, ein perfekter Lügner, der auf gegenseitigen Vorteil nicht den geringsten Wert legt.« Alles in allem war das das vernichtendste Urteil, das jemand von der Dschöng Ho über ein anderes Lebewesen abgeben konnte. Ezr ahnte plötzlich, dass Kapitän Park einer der Befürworter eines Überraschungsangriffs war. Er schaute zu Sum Dotran und dann wieder zu Park. Die beiden, denen er am meisten trauen würde, waren viel zu weit entfernt, und das in entgegengesetzter Richtung! Herrgott, wisst ihr denn nicht, dass ich bloß Anwärter bin!
Ezr unterdrückte energisch das innere Gejammer. Er zögerte ein paar Sekunden lang, dachte wirklich über die Sache nach. Dann: »Ausgehend von Ihrer Einschätzung, Herr Kapitän, bin ich eindeutig gegen die erste Möglichkeit, gemeinsame Operationen. Aber… ich bin auch gegen den Gedanken eines Überraschungsangriffs, weil…«
»Hervorragende Entscheidung, mein Junge«, fiel ihm Sum Dotran ins Wort.
»… weil das etwas ist, worin wir von der Dschöng Ho wenig Übung haben, egal, wie genau wir es studiert haben.«
Das ließ zwei Möglichkeiten offen: aufgeben und weglaufen — oder bleiben, minimal mit den Aufsteigern zusammenarbeiten und bei der ersten Gelegenheit die Spinnen ins Bild setzen. Selbst wenn es objektive Gründe dafür gab, würde Rückzug ihre Expedition als kompletten Misserfolg abstempeln. Angesichts ihrer Treibstofflage wäre er auch außerordentlich langsam.
Nur gut, eine Million Kilometer entfernt lag das größte Rätsel, vielleicht der größte Schatz, den dieser Teil des Menschenraums kannte. Sie hatten fünfzig Lichtjahre zurückgelegt, um so quälend nahe zu kommen. Große Risiken, großer Schatz. »Herr Kapitän, jetzt abzufliegen würde heißen, zu viel aufzugeben. Doch wir alle müssen jetzt gleichsam Waffenführer sein, bis die Lage unzweifelhaft sicher ist.« Immerhin hatte die Dschöng Ho ihre eigenen Kriegerlegenden: Pham Nuwen hatte seinen Teil an Schlachten gewonnen. »Ich… ich empfehle zu bleiben.«
Schweigen. Ezr glaubte auf den meisten Gesichtern Erleichterung zu sehen. Kira Lisolet, Zweiter Flottenkapitän, grinste nur. Sum Dotran war nicht so zurückhaltend: »Mein Junge, bitte. Überleg es dir. Deine Familie hat hier zwei Sternenschiffe zu verlieren. Es ist keine Schande, vor dem wahrscheinlichen Verlust von allem zurückzuweichen. Vielmehr ist es weise. Die Aufsteiger sind einfach zu gefährlich, um…«
Park schwebte von seinem Platz am Tisch hoch, streckte seine fleischige Hand aus. Die Hand senkte sich sacht auf Sum Dotrans Schulter, und Parks Stimme war sanft. »Tut mir Leid, Sum. Du hast dein Möglichstes getan. Du hast uns sogar dazu gebracht, einen Junior-Eigner anzuhören. Jetzt ist es an der Zeit… für uns alle…, dass wir uns einigen und fortfahren.«
Dotrans Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck von Frustration oder Furcht. Einen Augenblick lang hielt er mit zitternder Konzentration die Luft an, ließ sie dann pfeifend aus dem Mund strömen. Auf einmal wirkte er sehr alt und müde. »Durchaus, Kapitän.«
Park glitt an seinen Platz am Tisch zurück und warf Ezr einen gelassenen Blick zu. »Danke für Ihren Ratschlag, Anwärter Vinh. Ich erwarte, dass Sie dem vertraulichen Charakter dieser Besprechung gerecht werden.«
»Jawohl.« Ezr nahm Haltung an.
»Wegtreten.«
Die Tür hinter ihm öffnete sich. Ezr stieß sich vom Salutierpfosten ab. Als er durch die Türöffnung glitt, sprach Kapitän Park bereits zum Komitee. »Kira, denk daran, alle Landungsboote zu bewaffnen. Vielleicht könnten wir bei den Aufsteigern durchblicken lassen, dass an der Zusammenarbeit teilnehmende Schiffe sehr schwer zu entführen sind. Ich…«
Den Rest schnitt die sich schließende Tür ab. Erleichterung überkam Ezr, und gleichzeitig begannen ihm die Knie zu zittern. Vielleicht vierzig Jahre vor der Zeit hatte er tatsächlich bei einer Flottenentscheidung mitgewirkt. Es hatte keinen Spaß gemacht.
Drei
Die Spinnenwelt — Arachna, wie manche sie jetzt nannten — hatte einen Durchmesser von zwölftausend Kilometern und an der Oberfläche eine Schwerebeschleunigung von 0,95 Ge. Das Planeteninnere war felsig und undifferenziert, doch die Oberfläche war in genug flüchtige Stoffe für Ozeane und eine freundliche Atmosphäre gehüllt. Nur eins hinderte diese Welt daran, ein erdähnliches Paradies zu sein: das Fehlen von Sonnenlicht.
Es war über zweihundert Jahre her, dass der EinAus-Stern, die Sonne dieser Welt, in ihr Aus-Stadium getreten war. Über zweihundert Jahre lang war das Licht, das er auf Arachna sandte, kaum heller als das der fernen Sterne gewesen.
Ezrs Landefähre schwang sich über etwas hinab, das in wärmeren Zeiten eine große Inselgruppe gewesen wäre. Das Hauptereignis fand auf der anderen Seite der Welt statt, wo die Mannschaften an den Schwerhebern ein paar Millionen Tonnen Unterwasserfelsen und gefrorenen Ozean ausschnitten und heraufholten. Egal; Ezr hatte Großtechnik schon früher im Einsatz gesehen. Diese kleinere Landung konnte das sein, was Geschichte machte…
Das Gemeinbild auf dem Passagierdeck war eine natürliche Ansicht. Die Länder, die lautlos unter ihnen hinwegströmten, waren in Nuancen von Grau getönt, in denen manchmal Flecken von Weiß schwach glitzerten. Vielleicht war es nur ein Spiel der Phantasie, doch Ezr glaubte, er könne schwache Schatten sehen, die der EinAus warf. Sie beschworen eine Topographie von Felsen und Berggipfeln herauf, Weiße, die in dunkle Abgründe wegglitt. Er glaubte konzentrische Bögen zu sehen, die Konturen um einige von den ferneren Gipfeln zogen: Druckkanten, wo der Ozean rund ums Gestein gefroren war?
»He, leg wenigstens ein Höhenraster darüber.« Benny Wens Stimme kam über seine Schulter, und ein schwaches rötliches Netz legte sich auf die Landschaft. Das Netz passte ziemlich genau zu seiner Intuition in Bezug auf Schatten und Schnee.
Ezr winkte das rote Netz beiseite. »Wenn der Stern ein ist, gibt es da unten Millionen Spinnen. Man sollte denken, es müsste Anzeichen von Zivilisation geben.«
Benny kicherte. »Was willst du denn bei einer natürlichen Ansicht groß sehen? Das meiste, was hochragt, sind Berggipfel. Und weiter unten ist alles meterdick mit Sauerstoff/Stickstoff-Schnee bedeckt.« Eine komplette terrestrische Atmosphäre ergab gefroren ungefähr zehn Meter Luftschnee — wenn sie gleichmäßig verteilt war. Viele von den wahrscheinlichsten Orten für Städte — Naturhäfen, Zusammenflüsse — lagen unter Dutzenden von Metern des kalten Zeugs. Alle ihre vorhergehenden Landungen hatten relativ hoch stattgefunden, wahrscheinlich bei Bergbaustädten oder primitiven Siedlungen. Erst kurz vor der Ankunft der Aufsteiger hatten sie erkannt, wo sie eigentlich hinwollten.