Паруса поднимать нельзя — их мгновенно сорвёт, и беспомощный корабль окажется во власти разыгравшейся стихии.
Ребята поднялись на палубу. Волны ожесточённо набрасывались на корабль, обдавая его густой пеной. Сквозь рёв и стон беснующейся бури слышался тихий, но чёткий стук мотора. Теперь они опытные моряки, такой шторм им не страшен. Да и новая «Чайка» — прекрасное, прочное судно, которое смело может поспорить с любой бурей.
Родной остров уже совсем близко. Завтра вечером ребята будут дома! Сколько месяцев ждали они этой минуты! Все последние дни только и разговоров было что о доме, и нетерпение ребят росло с каждым часом.
Иво спустился в каюту. Водя пальцем по карте, он проследил весь путь, пройденный «Чайкой», стараясь определить местонахождение судна. Потом с помощью карандаша и линейки вымерил расстояние до ближайшего островка. Да, меньше чем за три часа его не пройти! Надо узнать, что это за остров. Он заглянул в морской справочник. Остров необитаем, но на нём есть маяк и небольшая пристань. На острове имеется питьевая вода.
Иво быстро поднялся на палубу и повернул штурвал. Стужа была такая, что мокрые канаты покрывались ледяной коркой. Сквозь неутихающий вой бури прорывалось глухое ворчание мотора. «Чайка» уверенно шла среди ревущих волн. Паруса крепко привязаны; только бы мотор дотянул до острова!
И вдруг говор мотора оборвался… Иво кинулся на корму.
— Горючее кончилось, — удручённо сказал Михаел. — Тут уж ничем не помочь!
Иво присел около мотора, и на какой-то миг им овладела полная растерянность.
Судно сразу превратилось в игрушку бушующих волн. Его кидало и швыряло, как щепку. Славному экипажу оставалось только сдаться на милость бури, грозно ревущей на море. Прочные борта трещали, казалось, они вот-вот разлетятся в щепы, мачты гнулись под напором ледяного ветра, жалобно стонали снасти.
Шквал неудержимо мчал «Чайку» к неприступным скалам, грозя швырнуть её на рифы. Это было самое страшное! «Чайка» расколется, как орех. Почти у самого дома!
Вдруг Иво побежал в каюту, принёс небольшой ящичек и открыл его.
— Осветительные ракеты! — воскликнул Михаел. — Пускай!
Иво поднял ракету над бортом и, выждав подходящий момент, пустил её. Ракета взмыла в небо, разбрызгивая на лету миллионы звёздочек, и высоко-высоко вспыхнула ярким пламенем; затем, описав большую дугу, стремительно понеслась вниз и погасла в море.
Иво вглядывался в ночной мрак. Все напряжённо ждали ответного сигнала, но его не было.
Пустили ещё одну ракету.
Опять безрезультатно.
Но ведь они находятся на довольно оживлённой водной трассе, должно же поблизости проходить хоть какое-нибудь судно!
Вахтенный Юре разглядел вдали какой-то мигающий свет и тут же сообщил об этом Иво. И правда: в подзорную трубу капитан отчётливо увидел, как вспыхивал и гас яркий свет.
— Сдаётся мне, что это прожектор! Но ведь вблизи нет ни одного маяка!
— А может, это военный корабль? — принялся гадать Франьо.
— Пустите ракету! — приказал Иво.
Красные звёзды взметнулись в тёмную ночь.
Свет вдали становился всё ярче.
Искорка надежды вспыхнула в сердцах ребят, и они с удвоенной энергией принялись пускать ракету за ракетой.
Вскоре они ясно увидели плывущий им навстречу корабль.
— Миноносец! — крикнул Иво. — Нас заметили!
Ещё немного, и они спасены! На них упал слепящий луч прожектора. Миноносец стрелой мчался по волнам. Казалось, он летит над водой. Уже видны матросы на палубе и капитан наверху на мостике. И вот из рупора до ребят донёсся крик:
— Алло, мы — миноносец «Смелый»! Что случилось?
Иво схватил лежавший под рукой рупор и крикнул:
— Моторный парусник «Синяя чайка»! У нас кончилось горючее!
Молчание. Миноносец подошёл так близко, что ребятам видны были стволы пушек и матросы, с любопытством разглядывающие «Чайку». Через несколько минут снова раздался голос:
— Внимание!.. Оказываем помощь. Приготовьте канат!
Круто развернувшись, миноносец подошёл почти вплотную к «Чайке».
Круто развернувшись, миноносец подошёл почти вплотную к «Чайке».
Казалось, что он вот-вот столкнётся с ней.
Михаел приготовил длинный стальной трос, привязал к нему линь и метнул его в сторону миноносца. Линь, не долетев, упал в воду. Михаел вытянул его назад и, подождав, пока миноносец снова приблизится, бросил ещё раз. Опять неудача! Но тут из рупора раздался голос:
— Осторожно!.. Бросаем канат!
Миноносец начал медленно разворачиваться метрах в пятидесяти от «Чайки», стараясь повернуться к ней кормой. Вспышка — и через секунду на палубу «Чайки» со страшным грохотом упал канат. Ребята едва успели перебежать на нос.