Важной причиной того, что в большей части европейских городов было невозможно строительство жилых домов в количестве, соответствующем потребностям, была высокая стоимость строительных материалов.
Известная в Германии и Голландии с начала века, во Франции с 1912 г., и возникшая в Англии в 1919 г. практика правительственных субсидий муниципалитетам и частным предпринимателям стала распространяться и в других странах. В Дании и Швеции, где стоимость строительства была также высокой, с 1917 по 1920 г. существовали специальные строительные субсидии.
В европейских странах ощущалась нехватка рабочих всех специальностей, в том числе строительных. В 1901 г. в Англии было 116 тыс. каменщиков, в 1914 г. – 74 тыс., в 1920 г. – всего 53 тыс.
Впервые в истории экономики города была сделана попытка поставить проектирование жилища на научную основу. Крупные строительные организации искали пути удешевления построек, добиваясь этого за счет централизованной заготовки материалов и конструктивных элементов зданий, применения стандартных жилых домов. Впервые появились утвержденные нормативы и требования, позволившие повысить уровень благоустройства квартир (например, обязательным стало наличие водопровода и канализации).
Вторая мировая война (1939–1945) проходила на территории 40 государств, в ней участвовало 61 государство, в которых проживало 80 % населения земного шара. Военные расходы и убытки составили 4 трлн дол., материальные затраты поглотили 70 % национального дохода воевавших государств. По числу человеческих жертв Вторая мировая война превзошла первую более чем 5 раз, а по экономическим потерям – в 48 раз. Неизмеримо сильнее пострадали населенные пункты, и особенно города. Франция потеряла на территории 89 департаментов 2124 тыс. зданий, из которых 462 тыс. оказались совершенно разрушенными; было потеряно 291 тыс. жилых домов. В Англии во время войны пострадало 37 % всего жилого фонда, а 202 тыс. жилищ были уничтожены полностью.
Первые общегосударственные строительные программы Франции, ФРГ и Италии также включали обширные планы развития домостроения.
Реализация этих планов требовала одновременного решения многих экономических вопросов. За годы войны резко снизилась платежеспособность частных застройщиков. Поэтому на рубеже 1940—1950-х гг. в европейских странах усиливается роль государства, в частности в организации и финансировании массового жилищного строительства, развитии строительной индустрии. Однако ассигнованные суммы можно было эффективно использовать только при более высоком уровне техники.
И вот тут-то появляются сборные железобетонные конструкции, изобретенные во Франции еще в конце XIX в., но только после Второй мировой войны нашедшие здесь более широкое применение, чем в других странах.
Появились не только отдельные дома, но и первые комплексы домов из сборного железобетона: 4 тыс. индустриальных домов в Луэ, 2500 квартир в Форбаке, 153 квартиры в Сен-Жермене. А к 1966 г. из сборного железобетона строилось 10 % всех жилых домов Франции. Теперь уже речь могла идти не о сокращении, а о расширении строительной программы. Если в 1955 г. программа предусматривала ежегодное строительство 240 тыс. квартир, то в следующие годы, согласно своему девятилетнему перспективному плану, строили уже по 330 тыс. квартир.
В период 1959–1970 гг. в пределах агломерации, взятой в «широких границах» Парижа, строилось в среднем от 80 до 100 тыс. квартир в год.
Несмотря на всемирную славу, которую приобрели французские конструкции из сборного железобетона, Англия еще долго держалась за свой традиционный строительный материал – кирпич. И все же англичанам удалось добиться высоких темпов строительства благодаря повышению уровня механизации строительных процессов при помощи экскаваторов, бульдозеров, кранов, конвейеров. Уже в середине 50-х годов в Англии строилось ежегодно 300 тыс. квартир, т. е. почти столько же, сколько и во Франции.
Париж был одним из главных городов Европы начиная со Средневековья, но серьезное развитие города произошло лишь во второй половине XIX столетия. Самый большой рост наблюдался в течение 40-летнего периода после 1850 г., когда население города удвоилось и составило более 2 млн человек; численность населения достигла своего пика в 1921 г. (2 906 500), после этого люди начали мигрировать подальше от города. С тех пор, поскольку дома в центре Парижа были заменены офисами, большинство прироста населения пришлось на предместья, где живет большая часть рабочего населения страны. Из общего количества (2 млн) жителей пригородной зоны приблизительно половина путешествует ежедневно из предместья до городского центра и половина путешествует из центральной части Парижа в предместья.