— Я всё равно попробую.
— Кто ж тебе запретит? Пробуй!.. — Нейл поднялся. — Только зачем? Ради короткой интрижки?
— А если это не интрижка?
— А что это изменит, друг мой? Даже если эта та самая пресловутая любовь, что ты можешь предложить Софи? Года три-четыре на правах твоей постоянной фаворитки, а потом? Однажды тебе всё равно придётся жениться, хотя бы ради наследника.
Я слушал своего министра и понимал, что он прав. Неужели нет другого выхода?
— Зар? — тихо позвал Тестимун.
— Иди, Нейл. Я хочу побыть один.
…
Как и обещал император Сарфоломей, плечо быстро зажило. Я по-прежнему не могла рассказать, как он меня вылечил. Но родителям и Тому хватало того, что со мной всё в порядке. Как ни странно, я последовала совету Нейла Тестимуна и вернулась на работу. Во-первых, наскучило сидеть дома. Во-вторых, банально нужны были деньги, чтобы оплатить недешёвое жильё, еду и одежду. Я и так месяц без работы болталась. Не хватало ещё в тридцать пять лет попрошайничать у родителей! Вот только с репортёрской деятельностью пришлось притормозить. Плечо, конечно, не болело, но в походных условиях могло случиться всякое. Я не хотела рисковать. К тому же у меня не получалось задавать вопросы, потому что вопросы задавали мне! Люди узнавали меня и хотели услышать рассказ о куклах. Мой отказ обижал их, и интервью не получались. И я пересела в кресло телеведущей. Вот так замкнулся круг длиной в восемь лет.
Тот визит в Тайную канцелярию, кстати, напомнил мне об одном давнем обещании. И я решила, что настало время его выполнить. Вечером пришла к пугающему серому зданию. В отличие от остального города, здесь было малолюдно и тихо: виридийцы старались обходить Тайную канцелярию стороной. И, побывав здесь, я их понимала. Атмосфера страха и подозрительности начинала давить уже у пропускного пункта. Я не стала заходить внутрь, ждала на улице. Понимала, что мой приход выглядит глупо и маджу Миличевичу моя благодарность сто лет не нужна. Но я хотела увидеть человека, вернувшего мне нормальную жизнь.
Рабочий день закончился, и служащие Канцелярии стали расходиться по домам. Они шли то по одному, то группками, переговаривались, шутили. И, несмотря на чёрную форму, сейчас выглядели обычными людьми. Я никогда раньше не видела Предрага Миличевича, но знакомые из полиции помогли раздобыть его магоснимок. Высокого жилистого мужчину с пронизывающим взглядом я узнала сразу.
— Мадж Миличевич?
Он остановился. Я подошла ближе.
— Моё имя Софи Арно. Вы, скорее всего, не помните меня.
— Я помню, — перебил маг. — Что вам угодно, госпожа Арно?
Мимо проходили другие ткачи, с интересом поглядывая в нашу сторону.
— Я хотела поблагодарить. Если бы не вы…
Мужчина вновь оборвал меня.
— Ваши слова звучат странно. Во-первых, это моя работа: распутывать дела и находить виновных. Во-вторых, какая может быть благодарность, если мои же коллеги допустили ошибку и незаслуженно обвинили вас? — он нахмурился. — Повелись на балаган, как дети.
— Что?
Мы медленно направились к выходу с площади.
— Познакомившись с вашим делом, я обнаружил только один подозрительный момент: всё было слишком театрально и постановочно. Везде имелись свидетели, которые видели вас и узнали. Вы всегда поворачивались лицом к камере, как будто находились на съёмочной площадке. В реальной жизни так не бывает.
С моих губ сорвался горький смешок.
— Я говорила тогда… Что так не предают… Решись я на подобное, точно не потащилась бы в ресторан и не покупала в тот же день автолёт, — я сглотнула и через силу улыбнулась наблюдающему за мной ткачу: — Мне не поверили.
Он тяжело вздохнул.
— Не держите на нас зла за эту ошибку. Будущих дознавателей учат опираться на факты, а не на интуицию.
— Что вы, мадж! Если и была обида на ваших коллег, то она уже давно прошла, — и я не врала мужчине. Люди выполняли свою работу, а от ошибок не застрахован никто. — Я виню тех, кто это придумал и сделал. Они всё правильно рассчитали. И моё поведение, и действия ваших коллег, и реакцию… остальных.
Я не стала называть имя короля, но, думаю, Миличевич догадался.
— Вы правы. Мошенники рассчитали всё! Они даже экспериментально проверили, сколько времени действует сонная трава, и именно так определили, к какому часу вы появитесь в телестудии. Ваша бывшая подруга прилетела туда почти сразу за вами. Это уже потом, когда мы знали, что в тот день было две Софи Арно, нашли на камерах и вас, и её с чёлкой и большим носом, — мужчина внимательно посмотрел на меня. — Извините! Вам, наверное, неприятно ещё раз это переживать?