Простая интрижка с девочкой-студенткой стала самым чистым и настоящим чувством в моей жизни. Если поначалу я ещё соглашался, что это не более чем флирт, то потом затянуло. Затянуло с потрохами. И её, и меня. Я видел восхищённый взгляд Софии Арно, но, пожалуй, впервые это не вызывало самодовольную усмешку. Потому что сам влюбился! В первый раз! По-настоящему! Вопреки всему!.. Зная, что у нас нет права на «долго и счастливо», мы с ручейком всё равно любили. И берегли это чувство, сколько могли, как драгоценнейший сосуд. Увы! Не уберегли, не удержали…
Я не удержал. Засомневался. До сих пор помню день, когда Гораций пришёл ко мне с докладом. Помню ночь, когда с пеной у рта доказывал, что это не София, а все факты говорили обратное! Когда на каждый мой довод приводился контраргумент, доказательство её вины. И так всё складно выходило, что не поверить было нельзя! Эксперты в один голос утверждали, что на видео именно она. Я в сотый раз читал ту проклятую статью и понимал, что никто другой, кроме Софии, не мог этого рассказать! Потому что я ей верил, и за этот год приблизил к себе так, как никого прежде. Она и Нейл — два человека, кому я доверял. В Нейле я не сомневался: он уже не единожды доказал свою преданность. А вот София… Что я знал о ней? Юная, амбициозная, влюблённая в меня как кошка. Она сильно переживала из-за моего будущего брака с принцессой Орестой, но всю весну притворялась спокойной и понимающей!.. А если это действительно месть за мой выбор? Выбор не в её пользу?.. С женской мстительностью я сталкивался и раньше. Как правило, это всегда были сплетни: то о моей несостоятельности в постели, то о бисексуальности. А София умнее и могла придумать что-нибудь поинтереснее…
Я помню, как пошатнулась моя уверенность, как стыла кровь в жилах от понимания, что это сделала она! Как накрывало бешенство! В Тайной канцелярии в присутствии друзей и охраны я ещё сдержался. Но когда увидел радостную девушку, когда услышал фразу про полёты. Слетели тормоза напрочь! А потом был её страх… нелепые оправдания про сон! Тогда это выглядело так примитивно и, самое главное, нагло. Было ощущение, что нас держат за лохов! Это разъярило окончательно. И я…
Предвечная Тьма! Лучше бы я выпустил свою ярость в тех чёртовых казематах, разгромил их до основания, чем то, что я сделал с Софией! Почти три года прошло, а мне до сих пор не по себе! За то, что потерял контроль, опустился до такого… Всё правильно тогда Нейл сказал. Его слова, кстати, отрезвили мгновенно… Ведь я мог убить Софию страшной, мучительной смертью! Эта мысль ела поедом!.. И она же потом помогла мне вычеркнуть девушку из памяти. С трудом, но помогла. Мы все стараемся не вспоминать постыдные поступки, как будто их не было. Вот и я не вспоминал. Целый год!
А потом ко мне пришёл Лачев со своим новеньким ткачом. Когда я узнал правду… Когда оказалось, что девушка ни в чём не виновата, что её подставили… И кто! Серая посредственность! Жалкая тень Софии!..
Я эту Шерро и всерьёз не воспринимал никогда. Ни особого ума, ни красоты! Всё время тёрлась около яркой, успешной подруги. Но она так трогательно заботилась о Софии: прикрывала, помогала… Я решил, что это тот редкий случай настоящей женской дружбы, когда между мужчиной и лучшей подругой выберут подругу!.. Ну-ну! Вот тебе и настоящая дружба! Вот тебе и посредственность! Диана Шерро без сожаления разделалась с той, кого называла сестричкой по духу. И нас, неглупых мужиков, положила на лопатки!
Сколько же в ней скопилось ненависти! Когда эту девицу приволокли в допросную, она и не думала отпираться. Смотрела нагло, с торжеством, довольная, что удалось причинить боль, заставить страдать… не меня (на меня ей по большому счёту было плевать) — Софию. Ни грамма сожаления! Уверен, будь у этой гниды возможность переиграть прошлое, она сделала бы то же самое. Я отправил Шерро на юг, чтобы она в глаза посмотрела той, кого погубила… моими руками. Наверное, я беспросветный дурак, но мне казалось, что увидев Софию, Шерро раскается, попросит прощения. Судя по тому, как она сдохла, не попросила.
Первым моим порывом было найти Софию, поговорить, рассказать правду, но потом, раздумавшись, решил, что не стоит. Я сделал что мог, чтобы исправить свою ошибку: наказал виновных, отменил опалу, дал распоряжение оказывать всяческое содействие. А наша встреча… теперь ни к чему. Друзьями нам с Софией уже не быть. Любовники?.. Случилось слишком много плохого, чтобы мы могли вернуть прежние отношения. Да и прошло всё. Вспоминая девушку, я уже не чувствовал былого восхищения и желания. Лишь грусть, горечь и стыд за собственную ошибку.