«Значит, все-таки видел нас, — решила Чиара, — Но почему тогда ждал, прежде чем напасть? Непонятно…»
— Стена Воздуха! — раздалось рядом, и навстречу огненному вихрю устремился плотный воздушный поток, разбивая стену огня на две половины и разводя их в стороны.
— Три! — заорал Флинс, и стрелы ушли в полет. Элай проводил их взглядом. Зверь был не так уж далеко, и удачно пущенная стрела вполне могла нанести ему существенный ущерб, особенно если попадет в какое-либо уязвимое место — к примеру, в глаз. Однако этого не случилось. Когда до монстра оставалась буквально пара шагов, на пути стрел вдруг возникли вспышки ослепительного света и испепелили летящие снаряды, так и не сумевшие коснуться своей цели.
— Что это было? — с изумлением спросил Элай.
— Защита у него такая, — пояснил Флинс, а потом скомандовал: — А ну, еще разок!
Но ящерица не стала дожидаться повторения. Она сложила крылья — точнее, здоровое крыло — за спиной, развернулась в сторону агрессоров и бодро потрусила к ним, спускаясь со своего насиженного места в низину между холмами.
— Стрела Льда! — стоило зверю немного приблизиться, как маги тоже внесли свою лепту. Но их снаряды постигла та же участь, что и стрелы минутой ранее. Разгневанный зверь поднял голову, и…
— Уши! — заорала Чиара, которая первая заметила, как втягивает в себя потоки воздуха гигантская глотка, как расширяется могучая грудная клетка зверя… Ящерица закричала, и все вокруг погрузилось в тишину. Все прочие звуки — треск сминаемых чудовищем деревьев, вопли товарищей по несчастью, даже собственный голос — все потонуло в этом КРИКЕ. Чиара извлекла из ушей затычки, но это не сильно помогло вернуть звуки в облако тишины, плотным коконом окутывающее ее.
— … одим! Уходим! — как будто сквозь вату донеслось до нее, а потом Элай схватил ее и Тэма за руки и рванул по склону холма следом за остальными, стремясь увеличить расстояние между ними и преследующим их по пятам чудовищем. Чиара потрясла головой, приходя в себя, и прибавила ходу.
Но не успели они отбежать достаточно далеко, как зверь взобрался на холм, и теперь ничто не мешало ему применить другой, более смертоносный прием из своего арсенала. Огненный шторм понесся вдогонку беглецам, и в этот раз заклинание Теллара сумело отклонить его лишь частично. Волна жара опалила девушку, заставив ее стиснуть зубы. Кто-то рядом завопил от боли, кто-то выругался. Стоящий рядом Тэм скороговоркой бормотал заклинания себе под нос, в спешке приводя группу в относительный порядок, и их бегство продолжилось. Они без помех взлетели на гребень следующего холма и ненадолго остановились, давая магам возможность восстановить дыхание.
Но вопреки их ожиданиям ящерица не стремилась их преследовать. Зверюга остановилась в паре сотен шагов от них, открыла пасть и прошипела что-то явно ругательное, сердито встопорщив гребень на голове. А потом невежливо развернулась задом к приключенцам и пошлепала обратно. «Какой все-таки странный монстр, — подумала Чиара. — Ведет себя совершенно не по-монстровски. Скорее как любой из нас. Да, чуть не спалил нас только что. Но его можно понять — лежал себе, дремал после сытного обеда, и тут без приглашения приперлась какая-то гоп-компания и давай стрелами да ледышками пуляться. Любой озвереет».
— Эй, куда это он собрался? А ну, ребята, засадим пару стрел ему в задницу! — между тем завопил Флинс, полностью вживаясь в роль гопника.
Так они и сделали. И хотя защита чудовища вновь сработала, сохранив филейную часть зверя в неприкосновенности, но судя по дальнейшему поведению несостоявшейся жертвы, обида была нанесена нешуточная. Ящерица коротко рыкнула, развернулась и ринулась вдогонку, сминая на своем пути деревья и прокладывая широкую тропу. Похоже, она теперь намеревалась во что бы то ни стало догнать и покарать непрошенных гостей. Погоня продолжилась.
По счастью, бежать пришлось не слишком далеко. Преследуемые чудовищем приключенцы заложили широкий полукруг и, сделав рывок в конце, вихрем подлетели к яме-ловушке со стороны, противоположной стене, возведенной Тором. Тэм остановился и уперся руками в колени, ловя ртом воздух и пытаясь отдышаться. Бедняга Теллар, не привыкший к подобным забегам и волоком влекомый Флинсом на протяжении последних пятнадцати минут, замертво рухнул на землю, задыхаясь от недостатка кислорода.
— Не расслабляемся! Все — за стену, быстро! Сидеть как мыши и не высовываться! — рявкнула Миста, рывком поставила мага Воздуха на ноги и подтолкнула его в нужном направлении. Элай убедился, что его подопечные скрылись за стеной, и быстро направился следом. Пробегая мимо ловушки, танк с удивлением заметил сложенные горкой у ее края туши пары кабанов, оленя и двух кроликов, а также незнакомой ему птицы. Он хотел было спросить у остальных о значении этого мясного натюрморта, но тут Рон, который заснул было у нагретого солнцем камня стены и которого невежливо растолкали суетящиеся Лучики, его опередил: