— Так это же отлично… Тьфу, то есть я хотел сказать — нам непременно нужно посетить все восточные убежища, — тут же заявил Рон. — Ведь там наверняка найдется хоть кто-то, кто палец поцарапал и теперь страдает от немыслимых мучений в ожидании помощи. Да, рыжий?
Тэм тяжело вздохнул. Похоже, Рон теперь не отвяжется и будет шпынять его по поводу излишнего гуманизма при каждом подвернувшемся случае.
— Я — тоже. На восток, — скрепя сердце сказала Чиара. Она была в печали по поводу того, что придется прекращать сделку с оборотнями, но не поддержать целителя не могла. А кроме того, у нее было собственное незаконченное дело. Необходимо было все-таки попытаться найти место гибели пропавшей группы. И хотя шансы на то, что они наткнутся на него на востоке, были невелики — ну а вдруг?
Джоки повесил было нос, но тут Джори дернула его к себе и что-то быстро зашептала ему на ухо. После чего оборотень вдруг повеселел и радостно заявил:
— Сходите конечно, надо же задание Гильдии выполнить. А потом можем встретиться неподалеку от Форпоста. И новый пикник организуем. Да, Чиа?
Чиара согласно кивнула. Действительно, ее текущий контракт с оборотнями действовал до тех пор, пока обе группы не расстанутся. Так что в будущем придется заключать новую сделку. Рон с подозрением покосился на нее и счастливую парочку оборотней, жаждущих повторения пикника, и решил в этот раз непременно выяснить, чем же таким они там занимаются.
На этом обсуждение планов закончилось, и на утро следующего дня обе группы расстались. Грета и ее команда ушли на север, а Элай с товарищами направились на восток. Впрочем, долго скучать в одиночестве им не пришлось.
Восток
— И сколько это может продолжаться? Нет, так дело не пойдет! Всему есть предел, даже моему терпению, — недовольно выговаривал Рон. — Рыжий, потрудись-ка ответить и не делай вид, что ты здесь ни при чем!
— Но я и правда ни при чем, — тяжело вздохнул Тэм.
— Да-а? А кто ее привел — я, что ли? И что нам теперь с ней делать, а? И в город с ней не сунешься, и другие группы от нас теперь шарахаются, и что самое главное — толку с нее в бою никакого. Одним словом, балласт.
— Но что я могу сделать?
— Прогони ее! — потребовал Рон.
Но прежде, чем целитель успел дать ответ, в спор вмешалась Алварика.
— То есть как это — прогони? В смысле — прогони? Ни в коем случае! Тэм, даже не вздумай! — решительно возразила она. — Не слушай ты этого балбеса, ничего хорошего он все равно не посоветует. И вообще, раз уж ты ее спас, то теперь, как честный человек, просто обязан взять на себя ответственность. А то что это еще такое? Спас — и в кусты? Настоящие мужчины так не поступают!
— Есть такое правило? — заинтересованно спросила Чиара.
— Конечно, нет! Чиа, не слушай ее! — быстро сказал Тэм.
— Конечно, есть, — уверенно заявила Алва, не обратившая абсолютно никакого внимания на его слова. — Чиа, ты сама посуди: в любой сказке, где прекрасный принц спасает прекрасную принцессу — ну или наоборот, неважно — в финале они неизбежно обмениваются браслетами и потом живут долго и счастливо. А сказки — это же глас народной мудрости, его нельзя игнорировать! Так что теперь наш Тэм просто обязан повести себя как порядочный человек и предложить ей руку и сердце. А она ему — хвост!
— Алва, да оставь ты эту идею, — посоветовал Элай. — За те три дня, которые она с нами, ты уже могла бы понять, что с хвостом она расставаться не собирается.
— Просто он не был достаточно настойчив! Любую девушку можно уговорить, если приложить к этому побольше усилий. Цветы, комплименты, романтические свидания под луной — и все, дело в шляпе! Тэм, ну что тебе стоит, а? Она же к тебе явно неравнодушна! Давай, вотрись к ней в доверие, а потом…
— Не буду я ее за хвост дергать, — перебил лучницу Тэм. — Это невежливо, и вообще — она обидеться может.
— Поду-умаешь — невежливо… Извинишься потом, не переломишься. Зато очень прибыльно! — не сдавалась Алва. — Что, все равно не будешь? Эх, ну что за мужчины пошли? Все приходится делать самой…
И на этих словах лучница тяжело вздохнула, а потом сердито развернулась и быстро направилась в сторону предмета их обсуждения, с любопытством взиравшего на них.
— Ну все, понеслось, — Рон, с интересом наблюдающий за начинающимися маневрами, решил взять на себя роль спортивного комментатора:
— Итак, матч-реванш за право обладания хвостом начался. Наша претендентка заходит сбоку, делает обманный маневр, и вот она уже почти у цели. Трибуны замерли в ожидании… Ну же, еще немного! Рывок! Эх-х…
— И как ей не надоест? — задумчиво поинтересовался Элай.