— Ну что ж, пятерка пухляков — это не так и плохо, — прокомментировал Элай. — Да, мяса в них немного, но, как говорится, на безрыбье… Ну а теперь идем к горам и будем искать эти горючие камни, иначе придется есть нашу добычу сырой. Чиа, а ты не забывай про следы — может, нам все же повезет и удастся найти зверя покрупнее.
И во-вторых, практически у самых гор им удалось-таки найти следы — множество самых разнообразных следов — но все они не принадлежали ни животным, ни птицам.
— Группа прошла, — сообщила Чиара, тщательно осмотрев оставленные на каменистой почве почти незаметные отметины. — Большая. Недавно — не больше пяти дней назад.
— Хм-м… Здесь, конечно, не самое посещаемое место, но в целом ничего необычного в этом нет, — подумав, решил Элай. — Чиа, куда они шли — на север, как и мы?
Скаут группы молча кивнула.
— Наверное, направлялись к нашему нынешнему убежищу. Ладно, пойдем и мы, не будем терять времени.
Так они и поступили. Ландшафт в непосредственной близости от гор стал не слишком удобным для передвижения — то и дело приходилось обходить большие каменные валуны и прыгать по более мелким камням, щедро рассыпанным тут и там. Проголодавшиеся искатели приключений с большим вниманием осматривали эти каменные россыпи в надежде обнаружить искомые огневики и соорудить наконец горячий обед. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали. Внезапно выяснилось, что никто из них, даже Тэм, не представлял себе, как именно должны выглядеть такие камни, и это делало процесс поисков чрезвычайно захватывающим, весьма эмоциональным, и… совершенно безрезультатным. А если учесть, что для нагревания по такому камню требовалось долго стучать — то еще и очень трудоемким.
— Рыжий, ну вот что тебе стоило поподробнее Тора расспросить? — пробурчал Рон и от души саданул мелким серым пористым камнем по более крупному его собрату светло-зеленого оттенка с небольшими черными точками. Серый камень в конце концов не выдержал такого обращения и рассыпался в щебенку, а мечник, тяжело вздохнув, пожаловался:
— Я минут пятнадцать ими друг о друга стучал, и хоть бы хны. Если кто и нагрелся от этой процедуры, то только я. А может, тролль тебе лапшу на уши навешал, а? А мы тут мучаемся…
Тэм пожал плечами. Он и сам жалел, что не узнал подробностей про внешний вид камней, но теперь этого уже не исправить. Приходилось искать нужные экземпляры экспериментальным путем. Он собрался было в который раз уже объяснить Рону, что горные тролли — не те разумные, которые будут врать другим ради развлечения, но в этот момент Чиара, упрыгавшая по каменной россыпи довольно далеко, вдруг обернулась к ним и замахала руками. «Что-то отыскала», — понял целитель и направился к ней следом за остальными.
— Чиа, что случилось? Нашла что-то интересное? — спросил Элай, подходя к их скауту. Остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на нее. Но ее ответ их разочаровал.
— Место стоянки. Той группы. Чьи следы видели, — ответила Чиара.
— Эх, а я-то думал, ты правильные камни отыскала, — проворчал Рон. — И зачем нам их место стоянки, а? Вот если бы…
— Погоди, Рон, — прервал его Элай. — Чиа, а еду они готовили?
— Готовили. Здесь, — отчиталась скаут группы и ткнула рукой в продолговатый плоский черный камень с едва заметными бордовыми прожилками.
Элай наклонился, приподнял означенный камень и заглянул под него. Действительно, судя по всему, этот камень пролежал здесь недолго — растительность под ним имелась. Но была эта растительность какая-то даже не пожухшая, а донельзя скукоженная. Да, похоже было, что в этот раз они нашли то, что нужно. Танк быстро подобрал себе камушек поменьше и принялся с энтузиазмом долбить их находку. Остальные скинули свои рюкзаки и расположились вокруг, с интересом наблюдая за его действиями и восстанавливая выносливость. И лишь Чиара, которая в отдыхе не нуждалась, вновь принялась кружить по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.
Через пятнадцать минут стало понятно, что хотя камень они нашли правильный, в плане приготовления пищи на него тем не менее рассчитывать не приходилось. Он лишь слегка нагрелся от ударов, чего хватило бы, если использовать его как грелку, но было совершенно недостаточно для того, чтобы вскипятить воду и тем более поджарить что-нибудь.
— Наверное, это уже отработанный камень, — предположил Тэм. — Поэтому его и бросили. Но нет худа без добра — зато теперь мы знаем, как они выглядят. Будем искать нечто похожее. Хотя… из всех встреченных за сегодня камней такие мне не попадались.