Элай задумчиво посмотрел на солнце, как раз перевалившее за полуденную черту, потом перевел взгляд на лица друзей, ожидающих его решения, и сказал:
— Пойдем сейчас. До убежища здесь недалеко, так что успеем вернуться. На все про все у нас час, максимум — два, потом выдвигаемся обратно. Надеюсь, этого времени нам хватит. Рон, полагаюсь на тебя.
Мечник молча кивнул и принялся копаться в своем рюкзаке в поисках необходимого инвентаря. Несколько металлических кольев у него с собой было, и он рассчитывал на то, что их хватит для его целей. Вооружившись ими и позаимствовав походный молоток Эла, Рон начал подъем.
— Рон, ну что там? — закричала снизу Алварика, стоило только фигуре их скалолаза перевалиться через край скалы и исчезнуть из виду.
— Непонятно! — заорал в ответ Рон, свесив голову вниз. — Небольшой уступ, потом пещера какая-то, а что внутри — не знаю. Сходить проверить?
— Не вздумай! — рявкнул Элай. — Поднимай нас по одному, потом вместе пойдем.
Воин не стал спорить и сбросил вниз веревку. Благодаря веревке и его активному содействию процесс подъема наверх всех остальных занял совсем немного времени, и вскоре группа искателей приключений уже входила в темный проем пещеры, куда вели вновь обнаруженные Чиарой неприметные следы, оставленные в пыли на камнях. Каменный коридор уводил вглубь скалы, постепенно изгибаясь, и становился все темнее. Элай уже хотел было извлечь из рюкзака энергетический кристалл подсветки, но этого не понадобилось. За изгибом коридора видимость внезапно улучшилась, и впереди ярким пятном показалось отверстие выхода. Пещера оказалась туннелем, ведущим на противоположную сторону скалы.
Элай первым выбрался наружу и сощурился, давая глазам возможность привыкнуть к свету после полумрака каменного перехода. А потом он огляделся и присвистнул — пейзаж вокруг производил впечатление. Каменный уступ, на который он выбрался, заканчивался обрывом буквально через пару шагов. Внизу простиралась зеленая долина, окруженная с трех сторон отвесными скалами, а с четвертой — глубоким ущельем, над которым клубился пар. Видимо, где-то на дне ущелья бил горячий источник, который и был причиной этого необычного природного явления. Скалы, вздымающиеся справа и слева от ущелья, были соединены между собой узкой каменной перемычкой, напоминающей мостик. Таким образом, этот мостик располагался над долиной параллельно ущелью и напротив проема туннеля, из которого один за другим выбирались приключенцы.
Элай перевел взгляд вниз, на долину, простиравшуюся в сотне шагов под их уступом. Похоже, наличие горячего источника неподалеку привело к изменениям микроклимата этого огороженного скалами участка земли, и под воздействием теплого воздуха растительность долины процветала, несмотря на позднюю осень. И хотя деревьев все же не было — видимо, скудная почва не могла дать им достаточно микроэлементов для роста — но тут и там виднелись низкорослые кустарники с алыми плодами, прячущимися среди темно-зеленых листьев, не говоря уже о разнообразных травах и цветах, яркими островками пятнающих каменистую поверхность. Слева от ущелья, в аккурат под перемычкой каменного мостика, располагалась высокая увитая зеленью каменная арка, гармонично дополняющая собой пейзаж.
— О, а вот и ежики, — прокомментировал Рон, присоединившийся к компании последним. И действительно, спокойную красоту долины, подернутой легкой дымкой тумана, очень портили черные шипастые шары размером примерно по пояс человеку, замершие тут и там и сильно выделявшиеся среди растительности.
— И портал тоже тут, — продолжил мечник. — Рыжий, я прав?
Тэм кивнул. Действительно, размеры арки, украшающей собой долину, как раз соответствовали расположенным недалеко от поляны с ветряникой каменным столбам портала.
— Ну что ж, значит, вторую точку портала мы нашли, — сделала вывод Алварика. — Ну а теперь, друзья мои, давайте-ка сматывать удочки и делать ноги отсюда, пока не поздно. Потому что если вспомнить гипотезу о несамостоятельных монстрах, выдвинутую нашим целителем, то где-то здесь прячется мега-ёж, встретиться с которым лично мне не хотелось бы.
— Да нет тут никакого мега-ежа, — фыркнул Рон. — Во всяком случае я его не вижу. И к тому же никакой еж сюда не допрыгнет, так что не паникуй, Алва. По мне так стоит на некоторое время остаться здесь и осмотреться как следует. Я не говорю о том, чтобы спускаться и драться с ежиками, но хотя бы до мостика мы можем прогуляться?
Элай задумался. С одной стороны, Алва была права — бой с мега-ежом им сейчас совсем не нужен. Все-таки Рестарт скоро, да и что там за монстр такой? Смогут ли они его одолеть? А с другой — Рон тоже по-своему прав. Ничего похожего на мега-ежа поблизости не наблюдалось, а уйти, так и не узнав, чем же это место привлекло внимание преступника, танку не хотелось. Возможно, если удастся сейчас собрать побольше информации, то они сумеют вычислить злодея и возвращаться не придется.