«Да, Алва впечатляет, — уважительно покивала головой Чиара. — Никогда не видела ее такой… серьезной? Обычно она не принимает близко к сердцу нашу возню с монстрами и вовсе не стремится по полной выложиться в бою. А здесь же совсем другой случай. Ну, раз она так серьезно настроена, то она меня и прикроет — все равно больше некому».
Девушка на секунду отвлеклась и проворно отскочила от пронесшегося мимо нее наполовину обритого ежика и от преследовавшего его по пятам Рона, который намеревался поймать клиента и завершить стрижку. Через мгновение воин настиг свою жертву, взмахнул мечом, и очередной колючий шар пал от его рук. Не замедляя движения, мечник резко крутанулся и метнулся навстречу следующей цели. Похоже было, что в этом бою он не собирался давать ей возможность прикончить даже одного представителя ежиного племени. «Рон — жадина, — подумалось Чиаре. — Ведь знает же, что мне нужно получить первый уровень, и так себя ведет. Хорошо, что мою главную надежду на левел-ап ему не так-то просто увести».
И она вернулась к обдумыванию стратегии боя с мега-ежом. «Во-вторых, мне нужно увидеть тварь. Поможет ли мне концентрация? Не факт. А если не поможет — что тогда? Как мне его запеленговать?» — и тут Чиара сморщила нос и чихнула. Возня Рона с ежом подняла пыль, образовавшуюся из частичек пересохшей от длительного отсутствия дождей почвы, и крошечные пылинки вовсе не спешили оседать на землю. И в этот момент ее осенило.
«Так вот почему он к земле не приближается! — догадалась Чиа. — Боится, что его смогут увидеть в этой пыли и он получит по морде в ответку. Если моя версия верна, то эта пыль мне и поможет. И раз уж он такой боязливый, то и защита у него должна быть не слишком высокая, иначе чего ему бояться-то? И все же… Я — не Рон и не Элай, и вряд ли смогу убить его с одного удара. А значит, нужно позаботиться о том, чтобы эта тварь не успела сбежать до того момента, как я его добью. Ни в коем случае нельзя его упускать. Левел-апы на дороге не валяются, знаете ли…»
И на этой мысли, подстегиваемая страхом потерять свой будущий супер-приз, Чиара принялась действовать.
«И вот кто меня за язык-то тянул? — в отчаянии думала Алварика, кидая на тетиву стрелу за стрелой. — Нет, прозвучало это круто, конечно — ничего не бойся, колючки я беру на себя… А как это осуществить на практике? Их тут столько, что и на трех рейнджеров работы с лихвой хватило бы, а я одна. Но с другой стороны, как я могла промолчать, зная, о чем он думал? Наверняка ведь о том сражении, про которое мне рассказывал в Форпосте. Он и так о нем постоянно вспоминает, когда нас прикрывает в бою, и чего ему это стоит — одним Богам известно. Так что справиться с колючками — это наименьшее из того, что я могу сделать для него в ответ».
И Алва выбросила из головы все лишнее и полностью сосредоточилась на поставленной цели. Поправка прицела на ветер, скорость и направление движения множества колючек, траектория полета стрелы — это все, о чем она могла сейчас думать. Монстров было много, очень много, и времени на прицеливание у нее не было совсем. Но и промахиваться было никак нельзя, ведь любая ошибка привела бы к потере столь драгоценных мгновений. Но несмотря на все ее усилия, поток колючек не ослабевал — напротив, летучих мишеней становилось все больше и больше. Алварика закусила губу и еще немного увеличила скорость стрельбы. Это был ее предел, вершина ее возможностей, и долго продержаться на этой вершине не стоило даже и мечтать…
Но минута шла за минутой, а ей все еще удавалось каким-то чудом держать нужный темп и меткость — просто потому, что она не могла позволить себе отступить, подвести Эла и остальных… И в этот момент, когда чудовищное напряжение уже не давало ей ни вдохнуть как следует, ни расправить занемевшие от усталости мышцы, когда любое дополнительное усилие казалось совершенно невозможным, Алварика вдруг услышала громкий голос над ухом:
— Алва, прикрой! — и их скаут, посчитав вопрос улаженным, со всех ног рванула к ущелью.
От избытка чувств Алварика выругалась так, что стоящий рядом Тэм покраснел, а Рон даже отвлекся от ежей и показал ей большой палец, выражая таким образом свое уважение к богатству ее речи и проявленной фантазии. «Ах ты зараза мелкая, — негодовала Алва. — Я тебе что, стрелковый батальон? Прикрой ее, понимаешь… Решено, после боя сама ее прибью, чтобы другим неповадно было. А сейчас надо прикрывать, куда деваться-то», — и то ли длительное напряжение всех ее сил и способностей так своеобразно скрестилось с этим злым азартом, то ли еще что, но ей удалось совершить невозможное — еще прибавить темп и откинуть волну колючек подальше от свисающей с моста веревки. И вдруг стало — нет, не легко — но определенно легче. «Второе дыхание открылось!» — обрадовалась Алва и продолжила стрельбу.