— Да ладно тебе, Эл, не нагнетай, — отмахнулась Алварика. — Ну да, разумные в основном стараются проводить эту ночь в городах, ну или на худой конец в убежищах. Оно и понятно — объекты, признаваемые интерфейсом в качестве помещений или населенных пунктов, чаще всего не затрагиваются происходящими вокруг изменениями. А когда рядом много народу — больше шанс выжить в случае чего. Но нет такого правила, чтобы те, кто встречает Рестарт под открытым небом, обязательно погибали. Так что ничего с нами не сделается — ну, может, потрясет чуток… А с остальным справимся.
— Главное, чтобы не закинуло никуда, — вздохнул Тэм. — А то читал я рассказы очевидцев — тех, кто после очередного Рестарта внезапно оказался в джунглях, когда вся гигантская территория Пустошей вдруг провалилась и образовался Котел. Как они искали друг друга и как выбирались, и сколько из них в итоге выжило… Сразу скажу — выжить удалось далеко не всем.
— Поэтому будем держаться за руки, — решил Элай. — Чтобы хотя бы не потерять никого, если вдруг случится что-то подобное. Да и в любом случае…
И тут он замолчал. Остальные тоже не спешили поддерживать разговор. Каждый знал, о чем думают окружающие, но говорить об этом вслух не хотелось. Даже думать не хотелось. Так, в молчании, минуты текли за минутами, и вот, наконец, до полуночи осталось совсем немного. Элай чиркнул спичкой, и вскоре в центре круга магического контура уже весело полыхал костер, заботливо сложенный из последних дров. Отблески огня бросали причудливые блики на лица друзей, собравшихся вокруг.
Рон отвел взгляд от пляшущих языков огня и недовольно вздохнул. «Терпеть не могу эту ночь, — думал он. — Чувствуешь себя, как беспомощный слепой котенок, и в голове лишь одна мысль крутится: а что, если в этот раз не рестартанет? Что, если на этом — все? Ладно, надо постараться не думать о белой обезьяне. Лучше позаботиться о том, чтобы нас действительно не раскидало, случись что. Хотя бы это я могу сделать», — и на этой мысли он одной рукой нашарил ладонь сидевшей справа Алварики и покрепче сжал ее, а другой ухватил за запястье Чиару, расположившуюся слева. Остальные тоже взялись за руки, и кольцо замкнулось. Никто не сказал ни слова. И вот, наконец, началось…
Вначале изменения, произошедшие в окружающем мире, было практически нереально уловить. Тихо и незаметно для глаз погасла одинокая звездочка далеко на востоке, затем еще несколько… а потом словно цунами накрыло собой небосклон, пожирая небесные светила одно за другим. И вскоре не осталось ничего. Разом выключились кристаллы магического контура, погасло — нет, скорее прекратилось, как будто стертое гигантским черным ластиком — пламя костра, еще мгновение назад радовавшее глаз. Казалось, во всем мире не осталось ни одного источника света, да и звуки тоже пропали. Ни шелеста ветра, ни треска дров, ни даже звука собственного дыхания…
Мир умер.
Тэм изо всех сил таращился в темноту, пытаясь уловить хоть что-то. Но все было бесполезно. Вокруг не осталось никого и ничего. Лишь крохотная искорка его жизни, затерянная где-то вне времени и пространства, в великом Ничто. Лишь жуткое ощущение собственного одиночества, сводящее с ума и затягивающее его прямиком в бездну. В бездну, из которой, как он откуда-то знал, ему будет уже не выбраться. «Постойте, но я ведь не один, — опомнился вдруг целитель. — Со мной мои друзья. Да, я сейчас не вижу и не слышу их, и даже не чувствую — но я точно знаю, что Чиа где-то рядом, как всегда. И Элай. Я ведь держал их за руки, когда все началось. Да, правильно, у меня же есть руки… где же они?» Ему удалось переключиться, и вскоре молодой маг сумел ощутить свои конечности и сжать ладони. И тотчас ему пришел ответ. Теперь он мог «слышать» их эмоции — беспокойство Элая за других и острое любопытство Чиары. И хотя его искра по-прежнему словно плыла в великом Ничто, но теперь он был не один.
Пятерка искр, кружась, неслась по волнам пустоты навстречу судьбе…
Кто-то сжал его руку, и Элай очнулся. «Что со мной? Я словно отключился на мгновение», — растерянно подумал он. А потом память вернулась к нему. «Рестарт! — мысленно ахнул он. — Так вот что это было… Так, ладно, я вроде жив, а как остальные? Тэм в порядке, его пожатие я чувствую. А Алва… что с ней? Ее ладонь по-прежнему в моей руке, но она какая-то безжизненная, как будто ненастоящая… Алва, очнись, ну же!» — и танк что было силы сжал руку лучницы, чуть было не расплющив ей пальцы. Это помогло — рука дернулась, а потом вцепилась в него мертвой хваткой.