Выбравшаяся из пещеры первой Алварика вдруг издала какой-то странный звук, напоминающий всхлип, и метнулась вперед. Остальные изумленно переглянулись и бросились за ней, еще не понимая, что происходит. Они вылетели из пещеры, и их взглядам предстала ужасающая картина.
Рядом с большим энергетическим кристаллом, оставшимся от мега-ежа, сидела их старая знакомая ящерица и плотоядно облизывалась. Ее намерения были очевидны — похоже, кристаллу оставалось жить примерно столько, сколько прожил бы ягненок в близком соседстве со львом. Весьма голодным львом, не относящим себя к вегетарианцам. Алва кинулась на защиту их добычи, споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась в пыли во весь рост. И прямо у нее на глазах небесная охотница вдруг широко разинула свою пасть и проглотила кристалл целиком, натянув себя на него на манер удава, заглотившего свиненка.
Группа остолбенела на мгновение, потеряв дар речи, а потом события понеслись вскачь.
— Да что эта ящерица себе позволяет??? Эл, отпусти меня! Я ее сейчас встряхну как следует за ее хваленый хвост и буду трясти до тех пор, пока она нашу добычу назад не выплюнет!
— Рон, успокойся! Не лезь, кому сказано! Тэм, позаботься об Алве — как бы ее удар не хватил от такого…
— Алва, не переживай, все наладится… Посмотри на меня… Эл, она ни на что не реагирует! Глубочайший психологический шок и уход в себя! Я ничего не могу сделать — медицина такое не лечит…
— Рыжий, твоя зверюга жрет как не в себя, даже больше малышки! Но Чиа хотя бы без спроса еду не таскает, а эта… Раз уж привел ее к нам, так хоть воспитывай! Эл, да отпусти ты меня, и я ей сам по ее нахальной морде дам, в воспитательных целях!
— Тэм, послушай…
— Рон, успокойся! Я уверен, у нее были причины так поступить. Может, она сегодня не позавтракала?
— Рыжий, да ты издеваешься??? Ну ладно, сам напросился! Я тебя… Алве скормлю, когда она в себя придет, вот!
— Тэм!
— Не надо меня Алве, я ей все равно на один зуб только, чтобы было с кого начать! Или ты думаешь, что она на мне остановится?
— ТЭМ!!!
— Чиа, ну что тебе?
— Ящерица… Мне кажется — ей плохо.
И все перевели взгляд на ящерицу. А она действительно вела себя как-то странно. Гигантская зверюга бодро переминалась с ноги на ногу — точнее, с трех правых ног на три левые, раскачиваясь из стороны в сторону наподобие неваляшки. Под воздействием этой странной пляски энергетический кристалл с трудом пролез через ее горло и попал-таки в желудок, и это возымело свой эффект, чем-то напоминающий короткое замыкание. От ящерицы валил пар и летели искры, огненные всполохи ярко вспыхивали на поверхности ее крыльев, а гребешок на голове вздыбился наподобие ирокеза. Под изумленными взглядами притихших приключенцев небесная летунья еще несколько раз перевалилась с одного бока на другой, подпрыгивая и заставляя землю под ногами ощутимо дрожать, а потом стала бить своим хвостом вокруг себя, выбивая щебень из близлежащих камней. С кончиков хвоста слетели небольшие шарики, напоминающие маленькие шаровые молнии, и через считанные мгновения вся группа остолбенела в параличе. А потом случилось неожиданное.
Хвост огромной зверюги в последний раз дернулся и отпал от ее тела, оставив после себя лишь гладкую филейную часть, покрытую нежной новенькой чешуей. Ящерица осторожно попятилась и подпихнула передней лапой свой хвост по направлению к находящейся в глубочайшем шоке Алварике, которая по-прежнему не реагировала ни на что.
«Ну что ж, Игрун, ты выполнил свою часть уговора — а я исполнила свою, — думала между тем Ка-а-лех. — Вот тебе мой старый хвост, носи его с гордостью и будь счастлив! А теперь я временно вас покину, пока новый хвост не отрастет. Ведь не могу же я разгуливать в таком виде? Я все-таки приличная ящерица из хорошего общества… Так что до встречи, Игрун, и ты, Рыжий, тоже!» И на этой мысли она расправила крылья и устремилась в небеса.
— М-да… Проблемы с коммуникациями у нас есть, и проблемы серьезные, — констатировал Элай. — Я правильно понял, что ящерица приняла близко к сердцу ту пантомиму, которую Алва разыграла перед ней прошлым утром, и решила облагодетельствовать ее своим хвостом? А кристалл зачем съела? В качестве платы?
— Не совсем, — подумав, ответил Тэм. — Она все-таки магическое создание, и насколько я сумел разобраться в том, что с ней происходило, ей нужен был этот кристалл для подпитки ее магической структуры, чтобы сделать возможным отсоединение хвоста. А физический хвост должен вскоре отрасти заново. Во всяком случае, я так предполагаю.