И потому все случилось так, как случилось.
— И сколько его можно ждать, этого преступника, — сердито ворчал Рон, сидя на каменном полу пещеры и прислонившись спиной к запечатанным вратам Подземелья. — С самого утра здесь прячемся, я скоро со скуки свихнусь — а ему хоть бы хны…
— Хватит ныть, — усмехнулась сидящая рядом Алварика. — Всего лишь несколько часов прошло. Я бы поняла твои страдания, если бы Эл нас еще вчера сюда загнал, а так… Зато есть возможность посвятить время себе, — и она вытянула перед собой руки, любуясь приведенными в порядок ноготками.
— А мне чем прикажешь заняться? — возмутился мечник. — Посвящать время себе — бр-р, спасибо, но нет. Как-нибудь обойдусь без коррекции бровей и маникюра. Шуметь Эл не разрешает, так что спарринг тоже отменяется…
— Ну-у, я не знаю, — рассеянно протянула лучница. — Займись чем-нибудь интеллектуальным. Пойди поспи, что ли, или с Тэмом в картишки перекинься…
— Не, я пас, — тут же отозвался целитель и вновь уткнулся в извлеченную им из инвентаря книгу. Рон разочарованно глянул на него, а потом перевел взгляд на сидевшую рядом с магом Чиару, тяжело вздохнул и отвернулся. «Вредина она, эта ваша Чиара, — сердито подумал он, заворачиваясь в плащ и устраиваясь поудобнее на жестком каменном полу. — Вот что ей стоило тогда согласиться? Сейчас бы отлично провели время. Так нет же — браслеты ей подавай, видите ли… Зачем, спрашивается? Она ведь не ревнивая. Из вредности, не иначе. Нет, все-таки надо ее как-то перевоспитывать…», — и на этой мысли воин зевнул и закрыл глаза, решив последовать совету Алварики и как следует отоспаться.
Но долго проспать ему не удалось.
Чиара отвела взгляд от книжки Тэма, которую она читала вместе с ним за компанию, и устало потерла глаза. Книга была посвящена магии Разума, и хотя легким для восприятия ее текст назвать было нельзя, но все же благодаря своей подготовке Чиа многое понимала, в отличие от книг по медицине. «Довольно интересная книжка, хоть и непростая, — подумалось ей. — Но зачем она Тэму? Практического применения для нее нет никакого, если ты не маг Разума, конечно. Других книг в библиотеке не нашел и взял эту, чтобы мозги занять? Непонятно… Спросить его об этом? Нет, не буду отвлекать, пусть читает», — решила Чиара и хотела было снова углубиться в тонкости заклинаний школы магии Разума, но тут какой-то звук на грани слышимости, выбивающийся из привычного шумового фона, привлек ее внимание. Она поднялась на ноги и замерла, прислушиваясь.
— Чиа, ты дальше читать будешь? — спросил Тэм и поднял голову, но она молча помотала головой и приложила палец к губам. Целитель понятливо кивнул и тихо убрал книгу. Остальные, за исключением спящего Рона, тоже затихли и приготовились. Похоже было, что развязка не заставит себя ожидать.
«Кажется, мне не почудилось, — поняла Чиара, — и я действительно слышала шаги. Кто-то идет сюда, причем один. Надеюсь, что это наш портальщик собственной персоной. Что он будет делать, когда поймет, что ежиков нет и тайник вскрылся? Рискнет заглянуть в пещеру? Почему бы и нет, кого ему бояться-то? Точно не монстров, ведь он один сюда пришел — а значит, защищаться умеет. А следов присутствия разумных здесь не осталось — все, что изначально не относилось к обстановке долины, уничтожил Рестарт. Обрывок веревки на мосту, альпинистские клинья Рона, и… что еще? Было и еще что-то, что изменилось с Рестартом, и почему-то мне кажется важным понять это как можно скорее…», — и в тот момент, когда догадка молнией пронзила голову Чиары, солнечный свет, струящийся из отверстия входа, внезапно потускнел, и в проеме арки пещеры вдруг возникла фигура, словно спустившаяся с небес. Лучи яркого весеннего солнца ослепительным ореолом окутывали темный силуэт и не позволяли разглядеть лицо…
Дальнейшие события развивались очень быстро.
«Исчезла каменная стена, маскирующая пещеру! То есть, это была не естественная преграда, а рукотворная. А это означает…» — пронеслось в голове у Чиары, и она, не тратя больше ни мгновения, бросилась к их таинственному посетителю. Весь окружающий мир привычно поблек для нее и потерял всякое значение, осталась лишь ЦЕЛЬ. Цель, уже обретшая лицо и имя, все ближе и ближе… Время словно замедлило свой бег, позволяя замечать мельчайшие детали. Собственное прерывистое дыхание, быстрый стук сердца, мелкие камешки гравия, брызнувшие из-под ног… Легкие подергивания пальцев мага, едва слышный шепот произносимого заклинания, раскатами грома прозвучавший у нее в голове…