После сумрака Медной башни яркий дневной свет резанул по глазам, заставив Даньку зажмуриться. Лишь спустя несколько секунд зрение вернулось, и парень смог осмотреться, куда на этот раз их забросила судьба.
Друзьям повезло — их появление скрыл кустарник. Однако полностью скрыть появление не удалось, потому что в кусты за брошенным мячиком как раз залез пятилетний мальчишка, который и стал единственным свидетелем их появления, но и его больше поразил их необычный внешний вид, нежели факт появления.
— Месье, вы рыцарь? — по-французски спросил мальчишка, обращаясь к Даньке.
— Жан! Быстро сюда! — раздался суровый голос матери. И сорванца как ветром сдуло.
Друзья выбрались из кустарника, вызвав немалое удивление местных жителей своим необычным нарядом.
Они находились на окраине небольшой площади, мощенной крупным булыжником. Она имела прямоугольную форму, несколько вытянутую с севера на юг, и окружалась по периметру ухоженными двухэтажными каменными домиками. Тропические деревья и кустарники, давали неплохую защиту от солнца и разделяли площадь на три аллеи. Было довольно людно. Людской поток двигался по прилегающим четырем улицам, выходил на площадь и заканчивался около городского собора (его выдавал крест, находящийся на крыше). Среди горожан, фасон одежды которых позволял датировать время их попадания как девятнадцатый — начало двадцатого века, преобладали чернокожие и мулаты.
Глаз постороннего наблюдателя, окажись он сейчас на месте друзей, заметил бы одну странность: принимая во внимание состав и явно летнюю одежду населения, был непонятен тонкий слой снега, покрывающий все вокруг. Но Данька знал причину этого. Они находились в Вест-Индии на острове Мартиника, одном из красивейших островов Малой Антильской гряды. Среднемесячная температура на острове 25–27 градусов, климат тропический. Плодородная почва и мягкий климат позволяют собирать на острове по два урожая сахарного тростника в год, делая его крупным поставщиком сахара.
Место их пребывания — столица острова, город Сен-Пьер. Этот прекрасный город справедливо считается карибской жемчужиной Франции.
Если бы не две опасности, таящиеся на острове, это место можно смело назвать раем. Первая из них, и об этом знает каждый местный житель, это обитающие здесь в больших количествах ядовитые змеи. Вторая угроза, хоть и находится у всех перед глазами — скрытая, вулкан Мон-Пеле, находящийся в восьми километрах от города. О том, что вулкан опасен, проживающее здесь население пока не знает. Именно вулкан станет причиной трагедии, которая скоро произойдет.
Проснулся вулкан около месяца назад и начал выбрасывать в атмосферу внушительную массу пепла и сернистого газа, сопровождая выбросы нарастающими подземными толчками. То, что посторонний наблюдатель принял бы за снег, на самом деле было осевшим пеплом вулкана.
Затем на город стали сыпаться несчастья, как бы предупреждая о грозящей катастрофе.
Сначала тысячи ядовитых змей, потревоженные толчками и ростом температуры, покинули свои жилища на склоне вулкана и наводнили город. От их укусов скончалось около пятидесяти человек и около трех сотен домашних животных.
Даже сейчас Данил заметил шевеление одного из гадов в засыпанной пеплом траве.
Следующей трагедией стал сошедший селевой поток, разрушивший сахарный завод, находящийся на окраине города. В результате этого погибло около ста пятидесяти человек. Причиной его схода стал выброс вулканом лавы и раскаленной грязи в русла рек Уайт и Бланше, которые, выйдя из берегов, смешались с пирокластическими породами и образовали сель.
После этого инцидента встревоженные горожане заговорили об эвакуации, но были остановлены губернатором города Жаном Моутэ. Его поступок объяснялся просто: на одиннадцатое мая были назначены выборы, и все избиратели должны были быть на месте. Дабы придать своим словам убедительности, губернатор созвал экстренное заседание комиссии, состоящее из ученых мужей города. Комиссия сделала роковой вывод о том, что городу ничего не угрожает, чем окончательно успокоила жителей.
И действительно, как бы подтверждая их слова, сегодня, восьмого мая, светило яркое солнце, без какого-либо намека на вулканические тучи. Обрадованные этим событием, в главный городской собор потянулись жители города на торжественный молебен по случаю ниспослания прощения со стороны Всевышнего.
Сейчас — 8 мая 1902 года, 7.45. Катастрофа разразится в 7.50.
У ребят осталось менее пяти минут на то, чтобы успеть на «Роддам», единственный теплоход, которому удастся вырваться из ада.