Через четверть часа послышались энергичные с мороза голоса, и появились Перегуда с Дондиком. Бывший капитан ГБ был в таком же офицерском бушлате, как и Рост, только несравненно более чистом и неизжеванном. Перегуда был в давно забытом штатском пальто, с шарфом на шее и с запорошенными очками в руках. Он протирал их концом шарфа, но безрезультатно. Очки вызвали у Ростика повышенный интерес, хотя и ненадолго.
После приветствий, рассевшись, начальство принялось Ростика изучать. Тот помялся.
- Председатель, а почему тут? Дондик поморщился.
- В Белом доме твое появление вызвало бы слишком пристальное внимание. А мы должны решить одну важную задачу.
Так, понял Ростик, они всерьез подумывают, а не бросить ли им прошедших в дальний конец континента пурпурных, пусть выживают, как хотят... Хотя дураку понятно, что без поддержки города выжить они не смогут. Возможно, еще к началу лета погибнут все, если им не помогать.
- Бросить их я не позволю.
Перегуда посмотрел на Роста с интересом. Потом пояснил:
- Такая перспектива рассматривалась, конечно... Но решения пока не принято.
- Плохо, что рассматривалась. - Рост знал, что агрессивностью он ничего не добьется, следовало хитрить и, может быть, обманывать. Только не чрезмерно, глупые "навороты" эти двое, без сомнения, быстро раскусят, и Рост только ухудшит ситуацию. - Но хорошо, что у вас имеются сомнения.
- Понимаешь, Гринев, от города этот твой поход, безусловно героический, потребовал слишком много ресурсов. Мы не ожидали, что это будет так трудно и... дорого.
- Теперь для обустройства города на том конце континента потребуется еще больше средств и воли. Без этого не обойтись.
- О том и речь, - немного недовольно, должно быть, потому, что Ростик слишком инициативничал в разговоре, пробормотал Дондик.
- Вот, например, сколько вам для обороны от пауков требуется крейсеров? - Перегуда хмурился и прятал глаза.
- Если сажать траву той полосой, как мы задумали, и прикрывать полевые команды, то... - Рост помялся, он и сам не ожидал, когда провел подсчеты и направил свой доклад в Боловск, но отступать было нельзя. - Десятков пять.
- Столько пилотов у нас нет.
- Есть пилоты у пурпурных.
- Ты с ума сошел - пленным доверять такое оружие?
- Что-то мне подсказывает, - Рост знал, что злиться не рекомендуется, но ничего не мог с собой поделать, - что решать это нужно было раньше.
- Ты говорил, двары помогут. А они...
- Я надеялся на это, - признался Ростик. - Но и другой вариант нужно было учитывать. На то вы и начальство.
- Какой? - Дондик развел руками. - Вооружить пурпурных, чтобы они в любой момент могли ударить по городу?
- По нам и так могут ударить... И даже ударят обязательно, если мы не будем бешеными темпами развиваться. - Рост подумал еще раз и высказал идею, которая давно его посетила, но которую он еще ни перед кем не формулировал: - От нападения, от попытки избавиться от Боловска есть только одно средство - темп развития, непрерывная экспансия., которую мы демонстрируем своим соседям как признак силы и... упорства, нашего общего упорства, вместе с теми расами, которые согласились быть нашими союзниками. И Ширы, и пернатики, и бакумуры с дварами понимают - с нами в союзе они выиграют больше, чем в случае войны. Они по-своему очень расчетливы, и город с той стороны - такой показатель силы, который может предупредить войны. Он посмотрел на начальников, оба сидели и скучали, они или не понимали, или подобные сентенции им, людям, привыкшим заниматься практическими, каждодневными делами, казались глупостью. - Я уж не говорю о пурпурных и пауках...
- Странно ты рассуждаешь, - вполголоса сказал Перегуда, - следует начать войну, чтобы предупредить такую же войну...
- На своей территории, - объяснил Ростик, - поблизости от Боловска, может быть, подставив под удар все то, что мы здесь получили и что считается нашим.
- Война, - Перегуда был спокоен, - это все равно война, где ее ни начинай.
- Не могу согласиться...
- Пауки, в общем-то, не слишком нас беспокоят, - перебил Роста Дондик. - И есть предположение, что, если губиски их не будут подстрекать, они так и останутся на своей стороне континента. Вот и пусть там сидят.
- К тому же мы, кажется, уже настолько не слабее соседей, что нас может защитить имеющаяся у нас сила, понимаешь? Сила, а не... темпы развития или мифическая экспансия, - в тон ему проговорил Перегуда. - К тому же дваров, например, наше развитие не слишком интересует. Как и викрамов, как и пернатых... Ты неправильно оцениваешь ситуацию.
- Может быть, потому, что давно жил сам по себе, а не в городе? риторически вопросил Дондик.
- Что изменилось за те месяцы, что мы шлялись на юге? - в упор спросил Рост, не заметив, что нахмурился. Причем по-настоящему, его лицо сейчас выражало какую-то неумолимую силу, может быть, даже несгибаемость человека, который не раз смотрел в лицо смерти и все-таки побеждал.
Дондик с Перегудой переглянулись, Председатель попробовал улыбнуться, но вышло у него неискренне.
- Лагерь пурпурных успокоился. Ты увел самых активных и склонных нам не подчиняться, - пояснил он. - Мы сейчас даже не слишком внимательно доклады оттуда читаем - неинтересно.
- Угу, - буркнул Рост. - Но если вы бросите тех пурпурных на смерть под резаками пауков или от борыма, вам сразу станет очень интересно. Причем не только с губисками, но и с остальными... дружественными пока расами.
- На войне случается умереть, - слишком уж рассудительно проговорил Перегуда.
- Предательство вам не скрыть, хотя бы потому, что бакумуры не станут его скрывать. Кроме того, придется возвращать матобеспечение, а без помощи какой-то части пурпурных нам не справиться, слишком там мало людей...
- Для этого можно использовать армейцев...
- И они тоже не будут молчать, когда поймут, что вы затеяли. - Рост зло усмехнулся. - Потому что в следующий раз они сами, наши вояки, которых вы, как я посмотрю, последнее время не слишком жалуете, могут оказаться в такой же ситуации. - Он помолчал. - Которую, по вашим словам, я не слишком понимаю, но все-таки оцениваю.