Снова вертикальная стена меридионального простирания. Эхолот указывает, что она обрывается 50-метровым уступом к третьей площадке, пока что самой глубокой, лежащей приблизительно на глубине 2600 метров. Лестница под стать Титану. Вдруг Фробервиль восклицает:
- Тысяча чертей! Батарея! Она садится. В ней не более 106 вольт. А по правилам, ее напряжение не должно падать ниже 105. Нам остается самое большее полчаса. Что будем делать?
С самого начала погружения "Архимед" не прекращал маневрировать, включая при этом все светильники, и потребление электроэнергии значительно превысило предусмотренную норму. Совершенно очевидно, что до злополучного маяка так и не удастся добраться, хотя он совсем рядом. Ле Пишон чуточку колеблется и высказывает свое пожелание:
- Давайте спустимся. Я хочу знать, как выглядит эта стена.
Не есть ли это фронт лавы?
"Архимед" медленно набирает вес, в последний раз стравливая бензин, и вдоль скалы погружается в ночь. Ле Пишон сообщает в микрофон:
- Сказочный обрыв, совершенно сказочный. Почти вертикальный. Это пропасть.
"Архимед" осторожно спускается. Его корма медленно отходит от стены. Типично вулканический рельеф. Без каких-либо следов разлома и других тектонических процессов...
И вдруг гондола оглашается резким криком:
- Отклонись, Фроб, отклонись, сейчас заденем!
Нос "Архимеда" проходит впритык к скале, выросшей на пути подводного аппарата, но все же не касается ее.
Ле Пишон возобновляет научный комментарий:
- На экране Страцца отчетливо виден на склоне вулкана лавовый поток, на протяжении 100 метров спускающийся в виде двух последовательных ступеней...
И далее, после паузы:
- Мы приближаемся ко дну. Видна осыпь, но склон остается еще чрезвычайно крутым... Так ты, Фроб, никогда не сядешь, нужно найти более ровное место!..
- Что значит - не сяду? Вот, пожалуйста, - отвечает Фробервиль и несколькими оборотами винта подает батискаф вперед.
"Архимед" причалил носом к склону, а кормой повис в "пустоте"... Склон напоминает тот, что встретился в начале погружения: он завален, как полотно железной дороги, равновеликими осколками подушки. Почему у этих камней одинаковая величина? В чем тут причина? Вопрос остается без ответа.
Мишель оставил свои приборы и занялся телеманипулятором при одном включенном светильнике, так как надо было экономить электроэнергию. Немало пришлось повозиться, прежде чем он, наконец, переправил в контейнер-накопитель прелестный кусок подушки.
- На вольтметре 102 вольта, - объявляет Фробервиль. - Лимит энергии, гарантирующей безопасное возвращение на поверхность, перерасходован. Надо подниматься.
Ле Пишон ворчит. Он огорчен. Ему хотелось бы продолжить исследование, но он обязан прислушаться к голосу рассудка.
14 часов 13 минут. Фробервиль связывается с поверхностью:
- "Ле Биан"! Я "Архимед". Наши батареи совсем садятся. Просим разрешения подняться.
Немедленно поступает согласие.
Фробервиль сбрасывает немного твердого балласта, ровно столько, сколько нужно, чтобы начать медленный подъем вдоль лавового потока, который Ле Пишон просматривает в последний раз. Магнитофонная лента тоже подходит к концу. Он успевает еще записать: "Потоки молодые, очень молодые с почти вертикальным фронтом. Внизу - осыпь, которая..."
Все. Кассета пуста. Теперь это уже не имеет значения.
На часах - 14 часов 56 минут. Фробервиль сбрасывает большую порцию балласта. Дно затушевывается и исчезает. Светящееся пятно маяка на экране Страцца остается единственным звеном, которое еще связывает их с только что открытым сказочным миром. Три акванавта устали. Они взмокли, лица изборождены струйками пота. В первые минуты подъема никто не промолвил ни единого слова. Перед глазами еще стоят очертания рельефа, который до них не видел ни один человек.
Мишель нарушает очарование, достав из мешка, спрятанного под эхолотом, сандвичи с печеночным паштетом и бутылку бургундского.
Вечером после первого погружения на борту "Марселя ле Биан" настоящий праздник. Инженеры и моряки ликуют.
Хотя способность батискафа производить серьезную работу в таком сложном рельефе, как рельеф рифта, многими подвергалась сомнению, он с честью выдержал экзамен. И все-таки, утверждает Фробервиль, сидя перед бутылкой шампанского, навигационные трудности в рифтовой долине оказались даже большими, чем могли предполагать самые отъявленные пессимисты.