Все шесть звёздных врат базы засияли красноватым светом, затем раскрылись, исторгая из себя корабли. Первым шёл линейный крейсер, чёрный, как тьма космоса, лишь кристаллы его главного калибра светились тусклым сиянием. За ним одновременно выпрыгнули четыре крейсера, окружавшие необычного вида корабль. После них шли несколько транспортов, и замыкала караван ещё пара крейсеров.
- СТМ-50073 “Трамплин”, это “Гром”, сопровождаю конвой 05, в точку назначения прибыл, — вышел на связь чёрный флагман, — встречайте.
- Это полковник Тамил Айнхорн. Добро пожаловать! Поручаю вас навигаторам, процедуру вы знаете. Примем вас с парадного входа!
- Вас понял, отбой.
Полковник знал, что в запасе у него ещё двадцать минут, поэтому не торопясь отдал необходимые указания, и пошёл к главным докам.
Линейный крейсер и большинство кораблей сопровождения остались на дальней орбите, за пределами оборонительных периметров станции. Лишь та пара, которым понадобилось внеочередное обслуживание, направилась указанным курсом к основному причалу. Между ними, гордо включив огни освещения, плыл тот самый странный корабль, позади выстроились транспортники. В это же время от носовой части чёрного корабля отделилась небольшая тень и быстро догнала процессию. Это был командирский бот: начальник эскадры не собирался упускать редкую возможность увидеть и “Трамплин”, и отправку экспедиции.
Небольшая кавалькада с остановками следовала через все периметры, и, когда Айнхорн подошёл к главному причалу, корабли как раз проходили его огромный шлюз. Тамил уже встречал экспедиции, и каждый раз корабли, несущие их, чем-то различались. В этот раз это была многогранная, расширяющаяся в задней части призма, от которой в разные стороны отходили четыре лапы, несущие генераторы перехода, со множеством датчиков на тонких антеннах в носу и аж восемью двигателями. Между ними аккуратно располагался планетарный катер. На борту красовалась эмблема космических сил Тёмной Луны, знак программы, и название: “Ниобе”. Как информировали начальника “Трамплина”, это был особенный корабль — первый серийный. И задача у него была необычная, а уж команда... Когда Айнхорн ознакомился с досье членов экипажа, вначале у него не возникло особого удивления. Командир, навигатор, механик, медик, боец, учёные-специалисты... Но вот потом... И теперь полковник хотел увидеть это собственными глазами.
Все корабли, кроме “Ниобе”, ошвартовались у причалов. Она же направилась к внутреннему шлюзу, предназначенному именно для того, чтобы направить исследовательский корабль в зону закрытого полигона. Тамил Айнхорн лично поприветствовал командира эскадры, командиров пристыковавшихся крейсеров, и предоставив ответственным за приём офицерам хлопотать о размещении гостей, отправился созерцать главных прибывших. Наконец, “Ниобе” закончила свои манёвры и также пристыковалась к специально сооружённому причалу на внешнем периметре полигона. Дальше, за двойным шлюзом, начиналась святая святых всего комплекса... “Всему своё время”, — поправил свои мысли полковник, — “Когда это я был настолько негостеприимным, что вдруг решил немедленно отправить команду в экспедицию??” Он прошёл в приёмный отсек, а с противоположной стороны через шлюз выходили члены экипажа “Ниобе”.