- Здорова, сторож!
Арчи пророкотал:
- Здорова, бродяга!
Маша на всякий случай попятилась от забора, а любопытный Чаплин просунулся меж собаками и прильнул к забору:
- Привет! - Звонко тявкнул он. Арчи встал на четыре мускулистые лапы и двинулся к забору. Цепь, к которой он был прикован, натянулась, и ошейник врезался в горло.
- Кхе, кхе - Сдавленно просипел Арчи, - все время забываю про эту проклятую цепь.
- Чего бродите здесь? - Отдышавшись, сердито рявкнул он.
- Так, мимо бежали. - добродушно ответил Клык.
- У тебя ноги еще не затекли сидеть? Побегать бы тебе... - Подала голос такса, со знакомой уже нам неприязнью глядя на ротвейлера.
- Ты что? Он не сможет бегать как мы! - Воскликнул остроумный верткий щенок, - У него кости в жир превратились!
Собаки одобрительно заворчали, а Арчи наклонил набок голову, пытаясь разглядеть щенка через щели забора, и насмешливо сказал:
- Тебя - то уж точно догоню!
- А вот и нет! - Щенку явно хотелось подразнить Арчи.
- Ах, так? Ну, смотри! - Зарычал ротвейлер и отошел на несколько шагов назад. Цепь свободно упала на землю. Арчи весь напрягся и, с силой оттолкнувшись от земли, прыгнул вперед. Цепь щелкнула и порвалась. Собаки по ту сторону забора, как один, замерли, глядя на этот красивый прыжок. Ротвейлер достиг забора и чуть даже не ударился головой, но вовремя затормозил передними лапами. Он обернулся и, не веря своим глазам, покрутился на месте - ничего не мешало, только обрывок цепи волочился по земле.
- Урра! - Залаял Арчи, вне себя от радости и запрыгал как умалишенный по двору.
Собаки, кроме Клыка, попятились, вдруг поняв, какая угроза нависла над ними. Первым дал деру верткий, оно и понятно, почему. За ним потрусила такса. Чаплин тихо проскулил, обращаясь к оставшимся собакам:
- Пойдемте, а?
Арчи перестал прыгать и подбежал к забору.
- Эй, вы куда? Я с вами!
- Нет, нет! Ты домашний, тебе нужно двор охранять! - Запротестовал Клык.
- Чего? Да ну его... - Арчи убежал куда - то за дом и, очевидно, там нашел выход со двора, потому что через десять секунд он прискакал к стае. Ну и вид был у него! Глаза бешенные, язык вываливался набок, уши дрожали от возбуждения.
- Ну что, бежим? - Нетерпеливо переставлял крепкими лапами Арчи. Возражать ему никто не посмел.
Бедный Арчи, давно не разминавший ноги, несся как угорелый. Остальные собаки еле поспевали за ним. Больше всех отстал Клык.
Арчи влетел в город, как черт на метле. Люди, завидев несущегося здоровенного пса с обрывком цепи на шее, испуганно кричали. Кто - то хватал детей и забегал в магазины, в кафе - во все открытые двери, что были поблизости. Кто - то замирал в ужасе и не мог сдвинуться с места. Кто - то уже звонил в комбинат по благоустройству и возбужденно рассказывал, что по городу носится опасная стая во главе с черным псом - людоедом.
- Постой, Арчи! - Лаял позади Клык, - Остановись! Клык опасался, что Арчи кого - нибудь покусает. Арчи круто повернулся и побежал к Клыку.
- Ну чего вы плететесь, как двуногие людишки? - Возмущенно прогавкал он и, снова развернувшись, бросился бежать дальше.
- Арчи, не пугай людей! - Только и успел крикнуть Клык.
- О, это не кончится добром! - Горестно воскликнул старый пес.
Собаколовы приехали быстро. Они неожиданно вывернули из - за угла на синем фургоне. Машина остановилась, и два человека выскочили из кабины. Только вот Арчи и след давно простыл.
- Бегите! - Залаял Клык Маше и Чаплину. Конечно, Клык не смог убежать далеко на своих трех лапах. Его поймали без труда. Маша и Чаплин стремглав понеслись к жилищу Чаплина.
Вот так нелепо и неожиданно попался Клык собаколовам.
Долго Маша и Чаплин лежали под спасительным крыльцом. Говорить не хотелось. Оба думали о бедном Клыке. Часа через два все - таки решили выйти - хотелось есть.
Глава 10
Друг в беде
Маша и Чаплин бежали, высунув розовые языки, петляя и обнюхивая землю. Через пару кварталов, обе собаки вдруг почувствовали запах мяса. Они остановились и принялись обнюхивать воздух, чтобы понять, откуда идет источник аромата такого желанного лакомства. Запах шел из детской площадки. Чаплин обнаружил это первым и побежал к ней. Возле площадки стоял припаркованный синий фургон. Возле фургона стоял парень и вытирал ладонью пот со лба. Парень повернулся и увидел Чаплина, который обнюхивая землю, бежал к детской площадке. Маша напрягла взгляд и увидела, что на этой площадке возле качели белел пакет и, по всей видимости, его содержимое и было источником запаха.
Парень не спеша подошел к будке. Открыв заднюю дверь, он выудил оттуда длинную палку, на конце которой болтался ошейник - сачок. Поздно Маша заметила этот фургон, а когда увидела - закричала:
- Чаплин, не трогай мясо!
Но Чаплин не обратил внимания на ее крик, поскольку был уже далеко и весь во власти запаха. Этот запах мяса прочно схватился за его ноздри и тянул к себе, словно веревками.
- Чаплин, беги! - Снова закричала Маша и тут почувствовала, как что - то схватило ее за шею и прочно сдавило горло. Маша дернулась в сторону, однако было уже поздно. Ошейник щелкнул на шее и зафиксировал ее так, что голову уже вытащить из него не представлялось возможным. Маша, пока наблюдала за Чаплином, не заметила, как сзади подошел второй собаколов и накинул на нее ошейник, прикрепленный к палке. Маша завизжала, а собаколов потащил ее к фургону. Маша извивалась, пытаясь вырваться. Краем глаза она заметила, что человек, который стоял возле фургона уже накинул сачок на Чаплина, который так и не успел добежать до куска мяса, призывно лежащего на пакете. Чаплин дергал головой и упирался короткими лапами в землю. Собаколов живо дотащил его до фургона, открыл дверь и спустил импровизированный трап. Через секунду в фургон, с помощью сильных рук человека, полетел Чаплин. Через несколько секунд Маша была отправлена в фургон таким же способом. Собаколовы ловко отстегнули ошейники со своих жертв и захлопнули железную дверь.
Собаки отчаянно залаяли. Запоздало Маша поняла, что двое собаколовов это студенты из ее колледжа, которых она наняла для отлова собак. Что сказать, студенты честно отрабатывали свои деньги.
Машина тронулась. Ехали довольно долго. Сначала по городской дороге медленно, часто останавливаясь. Затем выехали за город, фургон начало трясти.
Устав лаять, Чаплин замолчал. Маша прижалась к двери, пытаясь выдавить ее, куда там - дверь не поддавалась. Собак швыряло из стороны в сторону, они то и дело падали на грязный пол и снова вскакивали. Маша огляделась. Все стены фургона были замызганы, в стене было проделано маленькое окно, забранное решеткой. Маша попыталась выглянуть в него. За ним мелькали деревья, по всей видимости, собак везли в лесной массив.
- Как думаешь, куда нас везут? - Дрожащим голосом спросил пес, пытаясь устоять на ногах.
- Не знаю. - Соврала Маша. Она не могла сказать Чаплину, что их везут убивать.
- Может быть, в "новый дом"? - С надеждой предположил Чаплин. - Я слышал. Иногда некоторых бездомных собак увозят в новый дом и там они живут. Там питание два раза в день и можно не бояться умереть с голоду.
Голос Чаплина крепчал, словно он пытался сам себя успокоить.
-Да точно, нас везут в "новый дом". -Все - таки уверовал в свои мысли Чаплин.
Маша промолчала. Потому что знала - никакой новый дом они уже не увидят. Последнее, что они уж точно увидят, это будет длинный шприц со смертельной инъекцией. И в этом вина была только исключительно на Маше, которая не так давно решила, что такой способ избавиться от бездомных собак самый эффективный и гуманный. Расплата за ее действия настигала ее с бешеной скоростью, Маша это отчетливо понимала. Однако, она не могла примириться с мыслью, что Чаплин тоже должен поплатиться за ее ошибки. Маленький пес никому не сделал ничего плохого, да и физически не мог из - за своих размеров. От природы простодушный и добрый, он не заслуживал такого конца. И это осознание больно ранило ее сердце.