- Нет, нет, мне кажется, что ты еще долго проживешь! - С жалостью воскликнула Маша. Пес нахмурился и лениво сказал:
- Цыц.
Маша смущенно замолчала.
- Ты думаешь, я боюсь смерти? Нет, в моем возрасте меня беспокоит только то, какой она будет. Мне не хочется, чтобы меня поймали злые люди и убили.
Помолчав, он добавил:
- Не жалей меня, Маша. Я свое прожил.
Клык тряхнул мордой и попытался почесать за ухом задней лапой.
Клыку, видимо, очень хотелось поговорить с Машей по душам. Он кашлянул и неуверенный в том, интересно ли ей будет разговаривать с ней, робко спросил:
- Хочешь, я расскажу тебе кое - что?
Маша ответила: "да", и приготовилась слушать.
- Когда я был маленьким щенком, - Начал Клык, - Я проводил все свое время с Принцессой.
- С принцессой? - Переспросила Маша.
- Да. Так называли дочку хозяина. Так вот, мы часто с ней играли в поле и возле ручья. Принцесса была очень доброй. Она кормила меня конфетами и печеньем, в то время, как хозяин давал мне на обед кости и бульон. Конфеты эти очень вкусные, скажу я тебе! - Рассмеялся Клык. Волосатая морда его будто просветилась. Теперь он казался не таким старым.
- Однажды шел сильный дождь и град. Помню, тогда перебило посевы, капусту, как из автомата изрешетило! - Утробно смеялся пес, и Маше вдруг показалось, что перед ней не собака, а обычный старый человек.
- Кончилась гроза, значит, солнце вышло. И мы с принцессой пошли гулять. Мне было очень весело: я догонял стрекотавшую саранчу, которая пряталась в мокрой траве, пытался запрыгнуть на куст, на котором сидела птичка. Принцесса же собирала желтые цветы, как же они называются? Желтенькие такие... - Клык напряг память, но, не вспомнив названия цветов, продолжил:
- Потом мы спустились к ручью, где часто проводили время. В тот день побережье словно поменяло окрас. Сначала мы не поняли в чем дело, подошли ближе. Оказалось, десятки, нет, сотни бабочек лежали на песке, прибитые градом! Я мал был и глуп, поэтому прыгнул на них и хотел уже слопать одну бабочку, как тут Принцесса прикрикнула на меня... В первый раз тогда она на меня крикнула:
- Клык, а ну цыть!
Старый пес помолчал и горячо добавил:
- Ты знаешь, я обиделся на нее! Вот серьезно, обиделся! Я рявкнул на нее в ответ, но бабочку есть побоялся почему - то. В сердце такая обида была, я развернулся и побежал в поле. Чего только я не думал! Я думал, что больше никогда не буду играть с Принцессой, что уйду с охотничьими собаками в лес и не вернусь, что стану таким же сердитым, как цепной пес Рекс и больше никогда не буду бегать в поле с ней. Вот, глупый!
Усмехнулся Клык и замолчал. Тяжело и взволнованно вздымалась его грудь.
- Что было дальше? - спросила Маша.
- Сначала я ждал, что она меня позовет, но не дождался. Потом решил тихонько подкрасться и подглядеть, что она делает. Мне казалось, что она предала меня, что сейчас она играет с бабочками и я ей больше не нужен.
Я подкрался и незаметно стал наблюдать за берегом. А принцесса сидела на песке ко мне спиной, наклонив голову и что - то рассматривала. Мне стало любопытно, и я подкрался ближе и тут увидел. Никогда этого не забуду! - Горестно воскликнул Клык. - Принцесса что - то держала на ладони и плакала. Слезы катились с ее глаз по маленьким щечкам. Никогда я не видел принцессу такой грустной! Я подошел еще ближе и увидел, что в ладошке у нее коричневая бабочка, которая совсем не шевелилась...
Вот так я понял, что такое смерть! Мне вдруг стало так стыдно за свое поведение, и я чуть сам не расплакался! Я пытался утешить Принцессу, целовал ей щеки... Она вскоре успокоилась. Бережно положила бабочку на песок и прикрыла ее каким - то листиком.
Пес задыхался от воспоминаний, которые обуревали его сердце. Он помолчал и добавил:
- Сейчас бы я хотел превратиться в ту несчастную бабочку, чтобы лежать на ладонях моей Принцессы.
Маша глотнула слюну и спросила:
- А где она сейчас, Принцесса?
Пес поморщился, словно от зубной боли и буркнул:
- Замуж вышла и уехала куда - то.
Собаки разбрелись по берегу и разноголосо лаяли. Старый Клык снова ушел в себя.
Маша задумалась.
Вот, значит, оно как. У собак есть разум и сердце, как у человека. Они тоже хотят жить нормально и есть. Хотят дружить и хотят делиться своими косточками. Вспоминают своих хозяев, как Клык, скучают, где - то в глубине своего сердца. Радуются без причины, как Чаплин, играют, дружат, забывая о голоде.
Маше вдруг вспомнилось, что она сделала накануне. И вдруг ее пронзила страшная догадка. Вот это ее наказание за то, что она усыпила собак! Вот, кем она теперь будет до конца своей жизни - бездомной собакой, которая рано или поздно будет поймана и убита!
Маша закрыла глаза и почувствовала, как внутри нее зарождается боль. Сейчас ей казалось, что все это уже с ней происходит: вот ее окружают люди с сеткой, вот она пытается убежать, но ее ловят и бросают в фургон. Вот ее везут, а затем выпускают и к ней подходит человек со шприцом в руках. Вот она пытается докричаться до него: "Не надо, пожалуйста, не убивайте меня, я ничего не сделала!". Но человек не слышит ее и приближается к ней все ближе и ближе. Она пытается вырваться, но ее держат крепкие руки, голову ее прижали к столу и она не может пошевелиться.
"Пожалуйста, прошу вас, отпустите!", - кричит она, но тщетно. Человек не слышит. Человек хладнокровно втыкает шприц и вводит смертельную инъекцию. А Маша все кричит: "За что? За что?", но кричит все слабее и слабее. Тело ее перестает слушаться. Человеческие руки, что держали ее, отпускают, однако, теперь ей никуда не убежать.
Маша похолодела от этих мыслей, она вдруг почти болезненно осознала, насколько это было бы несправедливым и жестоким поступком по отношению к ней. И вместе с тем горечь от понимания того, что она являлась одним из тех "злых людей", о которых говорил Чаплин и которых он так боялся. Неужели она была не права, считая, что усыпление бездомных собак - это самое лучший для них конец, нежели, влачить жалкое существование: побираться, мерзнуть, быть постоянно битыми?
И неужели ей придется всю свою жизнь прожить в собачей шкуре? Прожить жизнь на улице в постоянном голоде и в постоянном страхе, что ее поймают собаколовы и усыпят? Мерзнуть зимой под крыльцом на грязной телогрейке. Пить из реки и доставать еду из мусорных баков. Как несправедливо!
Сердце Маши сжало в тиски и она была готова завыть волком: " Нет, пожалуйста, только не это!"
Маша тоскливо смотрела на веселого Чаплина и щенка, которые беспечно носились по берегу реки. Что их ждет? Что ждет беспечного Чаплина, который живет под крыльцом? Что ждет тощего маленького щенка, который с самого рождения не видел ни ласки, ни заботы и есть ли шанс, что он когда - нибудь вообще найдет дом? Что когда - нибудь он будет жить в тепле и сытости? Почему Бог допускает, чтобы ни в чем неповинные животные страдали на улице?
Маша грустно посмотрела на старого Клыка и сказала:
- Одуванчики!
- Что? - Не понял Клык.
- Цветы эти, одуванчики называются!
- Ах, да! Одуванчики. - Вспомнил старый пес и, глядя на рябь речной воды, повторяясь, промолвил:
- Одуванчики...
Прошло полчаса или чуть больше и Клык велел всем вставать и идти - нужно же искать себе еду.
Собачья стая двигалась в сторону города. Путь проходил мимо двухэтажного особняка, обнесенного деревянным забором.
Глава 9
Роковая случайность
Ротвейлер Арчи, сторожевой пес, заметив подозрительное движение по ту сторону забора, глухо зарычал. Клык заглянул в дырку в заборе и громко гавкнул: