***
Австралийская земля встретила Джаспера палящим солнцем. Жара стояла неимоверная, особенно это чувствовалось благодаря черному костюму, который просто таки притягивал обжигающие лучи.
Покинув взлетную полосу, Уитлок направился в отель, думая, где ему искать парня. Такой любитель экстрима мог быть или на мосту Харбор-Бридж, или на Сиднейской телебашне. Выбор пал на башню, так как там располагался ресторан, а Джасперу требовалось подкрепиться после долго перелета. Времени на отдых не было, его хватило лишь на то, чтоб освежиться и сменить строгий костюм на более удобную одежду.
Мужчина просто не мог поверить своему везению: как только он оказался в ресторане, его внимание привлек смех компании молодых людей, среди которых был Элис.
Заняв свободный столик недалеко от них и заказав себе порцию спагетти, Джас прислушался к беседе парней. Ребята бурно обсуждали вчерашний прыжок с башни.
— Эл, куда ты теперь? — спросил один из компании.
— Для начала нужно выбраться с этого континента, — с улыбкой произнес парень. — Я устроился на круизный лайнер, отплываюсь сегодня вечером.
Уитлок анализировал полученную информацию, попутно сканируя помещение на предмет опасности. Когда его взгляд вернулся к столику, мужчина неожиданно встретился взглядом с небесно-голубыми глазами, в которых читался интерес и задор. Легкая ухмылка коснулась губ Брендона, что еще больше обескуражило Уитлока. Безжалостный киллер, напрочь забывший о всех чувствах, в один миг испытал всю их гамму, так и не сумев разложить ее на составляющие. Но, быстро взяв себя в руки, он встряхнул головой и, прогнав наваждение, вернулся к своей работе.
***
Адреналин гулял по венам Элиса, пока тот делился впечатлениям от прыжка со своими новыми друзьями. В ходе бурного обсуждения его внимание привлек молодой человек в белых льняных штанах и рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. Войдя, мужчина окинул помещение взглядом и присел за соседний столик. Высокий светловолосый и ничем не отличающийся от многих других, находящихся в ресторане, людей почему-то именно он вызвал у Элиса желание подойти, улыбнуться, пожать руку и заговорить с ним… Говорить о чем угодно. Что-то странное и непонятное тянуло к мужчине, а тоску, скрытую во взгляде серо-зеленых глаз, хотелось развеять.
***
Смена Элиса закончилась еще час назад, спать не хотелось, поэтому парень поднялся на корму круизного лайнера, чтобы насладиться звездным небом и морским воздухом. Мысли парня были обращены к обладателю серо-зеленых глаз. После встречи в ресторане он неоднократно видел его, когда убегал от полиции и от тех амбалов, которые окружили его в доках. Он помог ему уйти, задержав преследователей. Но почему? Даже здесь, на лайнере, он присутствовал, следовал за ним как тень, а не отсиживался в своей каюте или еще где.
Еще до того, как позади раздались шаги, Брендан почувствовал его присутствие.
— Ты меня преследуешь? — не оборачиваясь, Элис бросил фразу своему незнакомому собеседнику. С легкостью эквилибриста Брендон забрался на парапет, под порывами ветра совершая уверенные шаги над морской бездной.
— Ты бы спустился, — произнес Джаспер уверенным голосом.
Липкий холодок пробежался по его спине, когда он наблюдал, как брюнет совершал цирковой трюк. Джаспер никогда не испытывал чувства страха, но сейчас его сердце было сковано тяжелыми тисками, а воздух без труда стал поступать в легкие только тогда, когда Элис приземлился возле него.
— Элис Брендон, — представился парень, протягивая руку. Его глаза светились радостью, ведь он, наконец, мог подойти к тому, кто весь день занимал его мысли. — Так ты меня преследуешь?
— Джаспер Уитлок, — пожал руку блондин. — Не преследую, а просто оказываюсь рядом.
***
Скалистый берег со смотровой площадкой снова стал местом для уединения. В этот раз небо не было окрашено в цвета уходящего за горы солнца, оно было затянуто тяжелыми серыми тучами, которые подгонял ветер. Вместе они образовали еще более темную массу, готовую вот-вот обрушиться на землю. Верный спутник, черный «Ягуар», ждет, пока его хозяин вернется в теплый и уютный салон авто. Но Джаспер не спешит возвращаться.
Ветер с силой бьет его по лицу, и Уитлок терпит… терпит, потому что знает – заслужил. Еще один удар, сильнее, такой, что полы пиджака разлетаются в стороны, обнажая грудь, скрытую белой рубашкой. Удар в грудь, туда, где бьется сердце, туда, где живет душа. Удар, и парень, теряя опору, падает на колени. Он не чувствует саднящей боли, так как ее перекрывает еще большая боль, разрывающая его душу, заставляющая сердце плакать кровавыми слезами. Джаспер не знал, что такое любить, страдать, переживать, он всегда считал, что он машина для выполнения приказов, бездушный убийца, не знающий пощады и жалости. Черный – вот его цвет по жизни. Пустота, где нет места цветам радуги. Но все изменилось со взглядом небесно-голубых глаз. Джаспер долго не мог понять, почему его так тянет к этому пареньку, что заставляло с удвоенной силой биться его сердце, что вынуждало его желать прикоснуться к нему, ответить юноше взаимной улыбкой. Оказалось, это называется любовью.
— Ты в порядке? Тебя не зацепило? Ты не ранен? – находясь на грани паники, кричал Джас, вглядываясь в удивленное лицо Эла.
— Нет, со мной все в порядке, — почти шепотом сказал парень, в шоке уставившись на своего собеседника.
— Кто ты? И кто эти люди? — оглядывая полуживых семерых наемников и задыхаясь, произнес Брендон.
— Я объясню потом, сейчас надо уходить. И чем быстрее, тем лучше, — командовал Джас.
Времени было мало. Чем ближе они подбирались к Штатам, тем плотнее их окружали враги. Все это время Джасперу удавалось втайне от Элиса убирать преследователей. Но здесь, в Лондоне, они попали в хитро расставленную ловушку, и, если промедлить еще хотя бы с минуту, мышеловка захлопнется.
— Пристегнись, живо, — прикрикнул Джаспер на своего спутника, набирая скорость на только что угнанном «Мерседесе» и одновременно с этим набирая номер начальника.
— Карлайл, дело дрянь. Нас нашли. Не знаю, похоже, это люди Стефана или Феликса… или еще черт знает кого. — Не сбавляя скорости и маневрируя в потоке машин, Джас пытался уйти от погони и докладывал своему руководителю: — Да, он в порядке, не ранен. Хорошо, будем через сорок минут на месте.
Спрятав телефон в карман, Уитлок бросил короткий взгляд на Элиса, лицо которого отображало все: от невысказанных вопросов до удивления и страха.
Быстро вернув внимание на дорогу, Джаспер со злостью сжал руль – теперь придется все рассказать. Но вот поймет ли Эл? Ведь за недолгое приключение он превратился для Джаса из задания во что-то большее. Он не врал ему, говоря о своих чувствах. Пусть мужчина и сам не мог толком разобраться, что испытывает к Элу, но парень был как минимум дорог ему.
Сверкающий зигзаг молнии разрезал чернеющее небо, раскат грома разнесся над берегом и первые тяжелые капли дождя упали с неба. Джаспер поднял голову, подставляя лицо влаге, желая смыть с себя всю тяжесть, печаль и позволить дождю плакать за него, выпуская накопившееся в душе.
Крик отчаянья вырвался из груди мужчины. Проклиная свое сердце, приносящее столько страдания, судьбу, что была так жестока, заставив причинять боль любимому человеку, Джаспер позволил дождевой влаге бежать по лицу вместе с соленой.