- Где твой хозяин сейчас и где наши деньги?
- Он на одном из кораблей и не ждите, что он покажется вам. У вас всего половина ночи. Подайте сигнал, три раза махнув факелом. Вам спустят и подгонят лодку. После убийства этого монстра и предъявления доказательств, можете остаться на корабле. Хозяин передаст мне золото, я поднимусь к вам и отдам. После этого вы можете возвращаться.
- Ладно. Давай, вали отсюда, - бедный, уже два раза терявший сознание за ночь человек, вылетел из кареты чуть ли не с ускорительным пинком.
Когда лодка с одиноким матросом пристала к берегу, охотники уже ждали её там. Очень резво гребущий чернокожий что-то всё время бормотал себе под нос. Язык был его родной, а не распространённый на севере королевства архик. Капитан попытался расспросить его о демоне, но тот лишь махал головой и продолжал шептать то ли проклятья, то ли защитные молитвы. Практически уткнувшись носом в высокий борт быстроходной шхуны, матрос взял скрученные на дне лодки верёвки, которые оказались с железными крюками на конце, и опытной рукой забросил их наверх. Посыл был понятен и экзорики, упираясь ногами в просоленное дерево, полезли почти на трёхэтажную высоту. Именно здесь, вися над водой на высоте нескольких ярдов, Гран почувствовал жжение в груди. Значит, вот как ты всё-таки реагируешь на своих родственников. В этот раз без того всепоглощающего ужаса? Да. Больше похоже на презрение и даже жалость. Остановив своих товарищей и приложив вначале руку к груди, а затем указав перед собой, Гран попытался таким знаком предупредить об опасности. Нужно будет потом договориться о специальном символе. Уцепившись руками за край, охотники медленно подтянулись, осматривая палубу. Вроде ничего сильно подозрительного. Бесшумно перевалившись через борт, они разделились, окружая вход в трюм. Ещё в карете болтливый телохранитель описал им попытки моряков самостоятельно справиться с одержимым. Все отряды, полезшие на корабль, сгинули именно внизу. Значит, было ошибкой запирать себя в замкнутом пространстве. Но и выманивать наверх неизвестно кого тоже было крайне рискованно. Что, если тварь очень подвижна? Тогда трюм с его узкими коридорами и комнатами самое то для битвы.
В любом случае, спускаться вниз без предварительной подготовки нельзя. Можно попробовать усыпить противника или хотя бы затормозить его реакцию. На пальцах договорившись о дальнейших действиях, экзорики собрали все, взятые с собой, колбы со снотворным зельем и закинули в темноту. Звон разбившегося стекла совпал со скрипом закрываемого люка. Навалившись всем весом на дверь, охотники стали про себя отсчитывать сто секунд, до того момента, когда бурлящий и мгновенно расползающийся во все стороны туман потеряет свою силу. Ну, или когда демон попробует вырваться из западни. Девяносто восемь, девяносто девять, сто. И тишина. Никто никуда не ломится, не ревёт с той стороны, не расшвыривает людишек, как мусор. Может, средство подействовало? А может тварь сейчас затаилась и ждёт, кода мясное блюдо само придёт к ней в гости?
Подождав ещё минут пять, экзорики всё же приоткрыли люк и заглянули внутрь. Светочи разогнали темноту, предъявив их взору узкую лестницу и коридор, залитый уже запёкшейся кровью. Причём, кое-где, её словно вылизывали. Длинные чистые полосы пересекали пятна, что сразу отметало многих демонов, не обладавших таким внушительным языком. Однако и совсем уж громадины никак не протиснулись бы тут. Ощетинившись клинками и болтами арбалетов, трое из четырёх охотников двинулись одной слитной группой. Четвёртый принялся рисовать святые символы, не забывая при этом свою основную задачу - остановить демона в случае прорыва к выходу.
Уже в первом коротеньком коридоре повсюду была кровь и настоящие борозды, оставшиеся от очень внушительных когтей. Кто обладает таким длинным и толстым языком, вместе с таким оружием? Только если Бирита - собакаподобная тварь размером с маленькую лошадь. Но она не подходит по габаритам. Тут явно поработал настоящий упитанный мясник. Скольких он тут сожрал? Человек сорок. Это могло всё объяснить и подводило к следующей мысли. А смогут ли экзорики с ним справиться? Может плюнуть и двинуть обратно? Тяжёлый полурык полустон не оставил времени на сомнения, а последовавший за ним ещё один, как показалось всем, плач, раздался уже совсем близко. Буквально за следующим поворотом. Остановившись и очень медленно высунув за стену руку с зеркалом, Хикам попытался разглядеть, кто там прячется в темноте. Ничего не вышло. Тогда он пошёл на осознанный риск, и толкнул по полу склянку светоча. Она покатилась в сторону твари, ощутимо гремя, но это позволило в деталях рассмотреть вжавшегося в угол здоровенного беса, закрывающего голову руками. Маленькие рожки и псевдокрылья были на месте, как и высунутый фиолетовый язык. Только размеры были из ряда вон выходящие. Он был в два раза больше тех, кто считался до этого самыми крупными представителями своего вида. И что самое странное, так это его поведение. По мозгам бесы были довольно тупыми и кидались на всё живое при первой возможности. Чаще всего используя самую простую тактику атакой в лоб. Этот же зажался, словно был не порождением нижнего мира, а маленьким щеночком в окружении своры бродячих псов.
Ну что ж, это только на руку охотникам. Решив не упускать момент, они выпрыгнули из-за стены и разрядили свои арбалеты прямо в непропорционально большую голову. Серебряные болты с чвакающим звуком вошли довольно глубоко, заставив взреветь и заколотить лапами пузатого уродца. Но, вместо того, чтобы кинуться на обидчиков, он лишь отполз в другой угол, оставляя за собой чёрные полосы размазанной крови. Ещё три болта уткнулись ему в спину и затылок, и визжание перешло в хрипение. Туша весом под десять пудов завалилась на бок, и заскребла когтями по деревянной стене. Гран и остальные подошли ближе, уже собираясь покончить с его агонией, когда цепочка с демонитом резко натянулась, словно её схватила невидимая рука, а от демона повалил чёрный дым. Закручиваясь струёй, он стал втягиваться в амулет. Брат Керд схватил закричавшего Грана и попытался оттащить назад. Хикам нанёс несколько колющих ударов мечом в область позвоночника и шеи твари, которая оплывала, растворяясь прямо на глазах. Видя, что это не помогает, и сейчас или порвётся крепкая толстая цепь, или Гран лишится головы, капитан со всей силы рубанул по самому дыму, будто пытаясь отсечь его от камня. Это помогло, и два человека, перестав ощущать сопротивление, повалились к противоположной стене. Полудемон лежал и хрипел со страшными ранами в области спины и головы. Человеческой головы! Какого-то старика зургура, который всё ещё был жив. Стекленеющими глазами он отыскал расплывчатые фигуры и, выдавив из себя целый ком крови, одними губами прошептал: 'Так страшно. Здесь он меня найдёт'. Только после этого серые безжизненные глаза уставились в потолок.
Когда оплывшую и сильно полегчавшую тушу выволокли на палубу, остальные корабли заметно приблизились. Хищный силуэт морского охотника стал вплотную к ним и сходни перекинули прямо так, через воду. Несколько человек сноровисто перебежали по ним, старательно обходя застывших у входа в трюм охотников. Среди них оказался и старый знакомый. Он очень неохотно осмотрел 'доказательство' и раздал четыре увесистых мешочка. Далеко на востоке, за морем, уже прорезалась розовая полоса. Сделали правильное дело, так ещё и подзаработали. Хватит, чтобы обновить всем экзорикам в крепости свои личные арсеналы. Или закупить какую-нибудь особенно убийственную штуку, на манер полкового скорпиона. Забрав с собой 'трофей' и кое-как запихав его в ящик сзади кареты, экзорики покатили обратно. Хикам, долго осматривал амулет Грана и хмурился всё больше. Остальные тоже то и дело бросали тревожные взгляды на него. Почти чёрный камень в серебряной оправе болтался из стороны в сторону в такт с движением кареты. Что случится, если он вдруг потемнеет окончательно и превратиться в маленький уголёк, никто не знал. Но оружие охотники далеко не убирали.