И тем не менее нам встречались зеваки.
Как и ожидалось, больше всего внимания на себя собрал Моня. С разных сторон то и дело доносилось: «Королевский зверь! Королевский зверь!»
Моня же с поистине королевским величием возлежал на загривке альтан хамгалчид впереди меня и лениво поглядывал по сторонам.
Наконец, мы выехали на площадь перед воротами.
В этот раз ворота открыли нам без проволочек, и мы, не сбавляя скорости, отправились к конечной цели моего пути — к щели между мирами, откуда по всем мирам расползается море мрака.
Первыми ехали проводник и позади него Найдвар.
Я решил взять только одного проводника, того, который показался мне наиболее толковым. А Найдвар… Каким бы толковым проводник ни был, за ним нужно приглядывать. Поэтому Найдвар сидел позади проводника.
Следом за ними ехали мы с Моней и Матакуши. Наш вечерний разговор по душам с бывшим защитником стен как будто растопил некоторую стену отчуждения. К тому же сейчас мы с ним были единственные люди в этом отряде. И пусть я взял в поход только дружественно настроенных демонов, всё равно, было ощущение, что мы тут чужаки.
Странно, когда мы втроём с Шикишей шли вместе с большим отрядом демонов, ещё до встречи с Агнией, такого чувства не возникало. А уж когда к нам присоединилась семья Агнии — и подавно! Там демонов и людей было примерно поровну. Сейчас же вот возникло…
Возникло и возникло. Что теперь поделаешь? Не возвращаться же из-за такой ерунды? Да и вообще, я даже представить себе не могу, что должно случиться, чтобы я сейчас повернул назад.
Оставшиеся четверо демонов ехали по двое. И один альтан хамгалчид шёл без наездника, но с грузом — продуктами, водой, одеялами, необходимыми лекарствами — всем тем, что собрали нам в дорогу шишкастый и его воины.
Монстра с грузом мы поставили в середину колонны — в самое защищённое место.
По плану во время нападения, мы должны были быстро слезть с мохнатых стражников и уже вместе с ними отбивать атаки врагов, защищая наш, так сказать, обоз.
Мы даже потренировались быстро соскальзывать с мохнатых спин…
Конечно, предварительно Моня каким-то образом объяснил зверям, что от них требуется. И звери во время тренировки по моей команде: «на землю!» быстро приседали и подставляли передние лапы, чтобы мы могли скатиться, как с горки.
Пять самых сильных альтан хамгалчид стали частью отряда и теперь шли первыми.
Остальные монстры некоторое время топали рядом с нами — провожали нас. А потом покричав что-то на своём языке, развернулись и отправились обратно к городу.
Некоторое время их спины мелькали среди торчащих скал, но очень быстро мы их перестали видеть и слышать.
Возникло странное чувство, что мы остались одни во всей Вселенной.
Я погладил Моню, и он в ответ потёрся своей лысой головой о мою руку. А потом уставился на меня всеми шестью глазами.
— Что, брат? — спросил я у него.
— Курлык! — ответил монстрёныш и широко зевнул.
Пока я улыбался от умиления, мы подошли к тому месту, где планируемый путь раздваивался: я предлагал идти верхней узкой тропой, а проводник — делать крюк по широкой нижней дороге.
Не раздумывая, я отдал распоряжение свернуть на тропу.
Не знаю, чуйка это была или холодный расчёт, но идти по дороге я категорически не хотел. Начиная с того, что я не хотел терять высоту, а дорога шла вниз. Потом точно придётся подниматься! А подъём — это дело не быстрое. В результате мы потеряем время и придём к месту обессиленными.
Заканчивая тем, что наезженные дороги для спецопераций — это гарантия провала! Если уж где на вражеской территории и есть шанс встретить врага, так это на дорогах. А мы идём именно на вражескую территорию. Мы идём в море мрака.
Привал я скомандовал, когда солнце поднялось в зенит. Мы нашли небольшую поляну с ручьём прохладной воды, берущем начала на белеющих в вышине ледниках.
Альтан хамгалчид хоть и не сильно устали, но выматывать их дорогой было бы неправильно. Поэтому я решил дать им отдохнуть. Да и нам нужно было размяться. Хоть передвижение верхом и быстрее, однако задница потом болит ощутимо. Да и ноги тоже — посиди долгое время на раскоряку!
Ну и раз уж мы остановились на привал, то можно перекусить.
Не успели мы остановиться, как демоны из отряда Найдвара достали металлический чайник с длинным носиком, зачерпнули в ручье воды и прямо в ладонях, используя магию огня, вскипятили воду. Несколько веточек, сорванных прямо тут, у ручья были добавлены в воду и по полянке потёк пряный аромат, чем-то похожий на запах чабреца.