— Вот эти, в зеленом?.. — спросила Верна, но мне уже было не до ответов.
Я знала, что произойдет в следующий момент, поэтому пнула коня в бока и рванула вперед.
Стражники ловко схватили худощавого чумазого парнишку лет десяти и поволокли на площадь, громко выражаясь при этом:
— Щенок, научился воровать левой рукой, чтобы мы не отрубили правую? Думаешь, нам сейчас что-то помешает отрубить тебе обе, чтобы неповадно и дальше было?
После злобной бравады он сорвал с пояса свой увесистый топор и вскинул вверх для замаха. Я буквально рассвирепела и спрыгнула с коня на скаку. Топор стражника неумолимо опустился на предплечье мальчишки, но мой меч оказался быстрее, и вместо худенькой детской ручки, заливаясь кровью, на площадь упала волосатая рука стражника. Мгновение спустя он завопил на весь торговый район бессвязные проклятия, а другие его соратники решили довершить начатое, будто не видели, что произошло с их предводителем. В этот момент уже Дхе-Фортис подоспели. Только одного я успела обезоружить, остальные пять достались моим воительницам и Яну.
— Семеро на одного отощавшего ребенка. Что за отбросы набираются армию Кендры? — выплюнула я, вытирая кровь с меча о камзол убитого мной стражника. Затем я перевела взгляд на мальчишку, все также стоявшего среди своих палачей, уже мертвых палачей. — А ты смельчак.
— Я просто голоден… — заикаясь, ответил светловолосый парень.
В этот момент сторожевой башни вылетел богато одетый мужчина. Сразу было видно, что он дворянин, а по отличительной ленте на его груди я поняла, что он еще и представитель местной власти. Жестикулируя в воздухе, он кричал своим подчиненным приказы:
— Схватить нарушителей! Всех до единого! Я покажу всем вам, отребье, что бывает с ворами, а что с теми, кто встает на их защиту!
— Меня они все равно не пощадят, еще никого не пощадили, а вы чужаки, вам лучше уходить, пока можете, — смиренно произнес парнишка.
Я была поражена, как ребенок может носить в сердце столько отваги и благородства, которого иной раз нет и в десяти старых генералах. Жестом я подозвала его к себе и опустила меч острием в землю, встречая разгневанного начальника городской стражи и весь его взвод неотесанных мужланов со всем своим спокойствием.
— Разграбили казну, облачили народ на жалкое существование, толкнули на воровство и теперь за это отрубаете руки этим чумазым детям, которые от голода уже готовы на все? — строго сказала я, когда он подлетел ко мне с выставленным вперед кинжалом.
— Ты грязная… — не успел выругаться начальник, как путь ему преградили Верна и Арин.
— Выражения подбирай, когда обращаешься к ее величеству королеве Кендры Элейн де Моридер, — желчно выплюнула Верна и, ударив начальника стражи в коленный сустав, так, что мужчина моментально сложился пополам и рухнул на брусчатую площадь. — И колени преклони, пока не вывернула твои ноги в обратную сторону, сверчок.
— Капитан Ян, думаю, этот почтенный дворянин станет нашим провожатым во дворец. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы он не сбежал на полпути, — сказала я и убрала меч. — Нам пора.
— Королева, королева Элейн! — раздался звонкий голос из толпы.
Я обернулась и увидела того самого мальчишку, которого спасла от стражников. В его маленькой ручонке был зажат цветок белой лилии. Он прямо на бегу упал на колени передо мной и протянул подарок, не смея поднять глаза на меня. Вокруг воцарилась тишина. Мне показалось, что даже дышать перестали все те люди, что стали очевидцами развернувшейся на площади сцены. Я присела рядом с ребенком и произнесла:
— Как тебя зовут?
— Маркус, — все также глядя в пол ответил мальчик.
— Этот цветок тоже был украден, Маркус? — строго спросила я.
В один миг лицо мальчика вспыхнуло протестом, он поднял на меня огромные голубые глаза и выпалил:
— Нет, королева Элейн! Я вырастил его сам, в глиняном горшке!
— Что ж, если это так, тогда спасибо за подарок, Маркус, — ответила я и приняла лилию.
— Спасибо вам…
— Больше никто не посмеет обидеть тебя. Но и ты запомни, что воровство дурное занятие для любого человека.