Маркус ничего не ответил, лишь пристыженно опустил глаза и кивнул светлой головой в знак согласия.
— Отныне все дети Кендры под личной защитой королевы. Если хоть кто-то посмеет снова совершить нечто подобное с этими несчастными детьми, сядет на кол без единого шанса на оправдательный приговор!
С этими словами я вернулась к отряду и, взяв коня под уздцы, пошла в сторону замка. За мной стройными рядами двинулись Дхе-Фортис и капитан Ян, к коню которого был привязан начальник городской стражи.
— Ваше величество?.. — вопросительный тон Арин заставил обернуться.
Я не сразу заметила происходящее, но когда воительницы моего отряда расступились, поняла, что заставило Арин окликнуть меня. Дорога позади нас была усыпана полевыми цветами. Люди передавали маленькие пучки из рук в руки по цепочке, и вскоре цветы расстилались уже под моими ногами, сопровождая меня на пути. Я глубоко вздохнула, чувствуя неподъемную ответственность, только что легшую на мои плечи — ответственность за судьбы многих людей и целого народа. Уверенной поступью я шла по дороге из цветов, в этот самый миг окончательно отрекшись от Рейны, навсегда приняв Элейн.
— Думаю, у тебя получилось не только стукнуть кулаком, но и нечто большее, — довольно произнесла Верна на языке Дхе-Фортис.
— Не радуйся раньше времени, самое веселье начнется именно сейчас, — ответила я и еще раз бросила взгляд в толпу, выстроившуюся вдоль дороги.
— Ты все выдержишь, не зря Монах назвал тебя любимицей жизни, — сказала Верна, когда мы подошли к главным воротам замка.
Я поднялась по ступеням, люди не могли идти следом, но они так и остались стоять на площади до тех пор, пока мы не вошли во дворец. У самых дверей замка я опустилась на колени, четко исполняя обычай вернувшегося домой монарха. Будь то военный поход или изгнание, дипломатическая поездка или многолетнее воспитание вне дома — по возвращении монарх обязан был преклонить колени перед домом своих предков, перед средоточием власти и величия. А сегодня этот жест символизировал еще больше, чем обычно. Народ видел в нем начало новой жизни, в надежде на светлое будущее каждый из этих людей принес цветок — как символ своей веры.
Стражники были наслышаны о произошедшем на ярмарочной площади или скованы увиденным только что, но не стали препятствовать нашему шествию, и мы прошли в замок под всеобщее ликование снаружи.
— Где же прячутся эти навозные жуки? — гадала вслух я, выбирая направление, а затем свернула в западное крыло.
Войдя в зал заседаний Совета провинций, я мысленно похвалила себя за проницательность. Вся гниль высшего общества Кендры, всех власть имущих и властью злоупотребляющих я нашла в этом богато убранном помещении. По их серым лицам я поняла, что почтенные господа осведомлены о моем появлении и не слишком ему рады. Ни тебе приветственных слов, ни поклонов и реверансов, только неприкрытая ненависть и злоба за сорванные планы.
— Почему в монастыре не дождались официального приглашения принцессы к престолу? — вздернул брови один из совета дворян, отчего-то вообразив, что может поучать меня со всей своей напыщенностью.
— А вы бы за это время растащили остаток обнищавшей от руки моего братца казны? — фыркнула я, используя метод кулака, на котором так настаивал Монах.
— Это обязательный этикет, дорогая кузина, — наигранная вежливость исходила от герцога. — Не просто прихоть дворянства, а свод правил, которые как никто другой монарх должен блюсти и уважать.
— Еще из детства помню, как по-хозяйски ты лез не в свои дела, дорогой кузен. В Вейоне у меня было много времени для получения качественного образования и заботливых гувернанток, которые уделяли особенное внимание этикету, — я положила на стол бумаги, подтверждающие мое происхождение, а сверху прихлопнула всю кипу кольцом Бериуса де Моридера. — Прошу совет назначить дату коронации как можно скорее, а также взять на себя всю подготовку. Решение должно быть принято сегодня до захода солнца. Сообщить о нем надлежит в письменном виде с соблюдением всех печатей и подписей. Это должен быть законный по всем статям документ.
— За такое короткое время Совету не удастся подготовить необходимые бумаги к указанному вами сроку, — развел руками плюгавый старик в серебристой мантии.
— Чем больше вы разговариваете, тем меньше у вас времени, нехватку которого вы только что озвучили, — отрезала я, не собираясь уступать. — И еще. Кто из присутствующих Рагнар Ноквист?