Ничего не произошло. Я оказалась по ту сторону врат, и вся моя свита чинно появлялась следом. Когда же все миновали магические столпы, я остановила коня перед мужчиной средних лет, который находился чуть впереди остальных хранителей. В его руках покоился серебряный кубок с замысловатыми узорами вокруг бледных дымчато-белых каменьев. Старейшина выждал еще мгновение, а потом склонил передо мной голову. Следом то же самое проделали и остальные.
— Королева Элейн де Моридер, добро пожаловать в Древний город и Пагоду Тысячи Храбрых Душ. Да благословится эпоха нового монарха, и ознаменуется она делами его великими!
Когда я спешилась и встала на колено, он воздел руки с кубком к небу, как того требовал ритуал, и принялся читать молитву. Слова мне были непонятны из-за неясного бормотания, но некоторые отдельные фразы я смогла все же различить или домыслить. Старейшина говорил на древнем наречии, которое мне удалось освоить в Вейоне как раз на случаи вроде этого.
— Мы принимаем чужую кровь и вверяем ей будущее своей страны. Новоиспеченной королеве Элейн необходимо хорошо заботиться о подданных и землях Кендры. Мы оказались одни на перепутье времен, — тихо произнес старейшина, наклонившись ко мне.
— Это моя единственная цель, — ответила я, отпивая из кубка терпкий отвар.
— Королева Элейн де Моридер приняла святой нектар. Здесь и сейчас начинается двухнедельный пост всех воинов и сопровождающих, прибывших в Пагоду Тысячи Храбрых Душ. Отнеситесь к павшим с величайшим почтением, и они даруют нам силы для борьбы с высшим злом.
В миг весь город погрузился в тишину, а, казалось, и целый мир. Все люди: хранители и приезжие связали себя обетом молчания и смиренно приняли скромную отшельническую жизнь на эти две недели. Нам, всем без исключения, не позволялось произносить и слова. Еда за столом была очень скромной и только из тех ингредиентов, которые мы совместно добывали на полях и в близрастущих лесах. Так каждый из нас познавал нелегкое время войны и ее главного спутника — голода. Молчание нам давалось, чтобы лучше понять звуки тишины и самого себя. Прояснить мысли и обрести понимание будущих путей. Обязательным было посещение храма и многочасовые немые молитвы, а после, в свободное время, мы имели возможность заниматься своими делами, опять же не нарушающими скромный уклад жизни этого намоленого места. Крестьяне, что прибыли вместе с нами, ухаживали за скотом, лекари и священнослужители читали древние манускрипты по своей профессиональной деятельности. Ну а воины, воины посвящали свой досуг тренировкам и совершенствованию навыков.
Мы собирались на открытых площадках, которых в этом старом военном городе было достаточно, и устраивали поединки. Сперва участвовали только Дхе-Фортис, Ян и я, но постепенно наши состязания привлекали все больше народа, и вскоре на территории тренировочных полей оказалось слишком много людей. Что было примечательного, сотни участников и зрителей, все как один, неизменно молчали. В этой звенящей тишине были слышны только звон металла о металл, который разносился далеко над нагорьем.
Я вышла на площадку и воткнула в землю перед собой двуручный клинок. Это был негласный призыв к бою, условленный между Дхе-Фортис и мной. Без слов тоже можно понимать друг друга, особенно когда ведешь поединки плечом к плечу или плечо против плеча уже долгие годы подряд. Верна выступила вперед и подняла в воздух восемь пальцев. Это означало, что ей нужны восемь воительниц для этого боя. Я ехидно улыбнулась, когда на плац вышли девять вооруженных Дхе-Фортис и остановились напротив меня.
Народ по периметру оживился, перетаптываясь на месте, пытаясь занять наиболее выгодную позицию зрителя. Поначалу они думали, что мы поделимся пять на пять, но все присутствующие, кажется, чуть не забыли о принесенном обете молчания, когда убедились, что все девять воительниц выступят против меня одной. Отовсюду раздавались нервные шорохи. Я лишь извлекла меч из земли и заняла оборонительную позицию, пытаясь отследить, какой стратегией Верна будет направлять своих соратниц.
Это был клин, и в авангарде, конечно, была она сама. Отличная возможность размять кости. Я крепче сжала рукоять и радостно ринулась в бой. Разбив клин надвое своей молниеносной атакой, на доли секунды я застала Верну врасплох. Если я знала все их плюсы и минусы, то и они за эти годы выучили меня как облупленную. Конечно, мы постоянно совершенствовались и с максимальным упорством работали над прошлыми ошибками, но все равно временами грешили. Верна дралась и попутно жестами отдавала команды. Мне необходимо было устранить сначала ее, как навершие клина, тогда их тактика потерпит поражение, и я добью остальных уже по одной. Дхе-Фортис жалили быстро, точно змеи, кидаясь из своего клубка на меня все агрессивнее. Толпа ерзала, мне казалось, я слышу их мысли, так сильно было впечатление не только у простого народа, возможно, не видевшего за всю жизнь лезвие настоящего клинка, но и воины элитных отрядов Кендры смотрели с неким оцепенением.