— Хорошо. Но чуть только будут новости…
— Да, да, да, — кивала Верна, выпроваживая меня из зала совещаний, — мы тотчас тебе обо всем сообщим. Пришлю к тебе горничных.
— Не нужно.
Я зашла в личные комнаты, но не могла найти покоя и там. Из-за приоткрытой балконной двери слышался шелест листвы, встревоженный разыгравшимся ветром. Глоток свежего воздуха – вот что было сейчас так нужно, только я была уверена, что он не принесет облегчения. Я ступила на каменную веранду и села на выступ рядом с цветочной кадкой. Наслаждаясь ночной свежестью, я вдруг вспомнила военные походы и посиделки у костра с однополчанами. Тогда мой мир состоял из малого количества вещей: затяжные бои да короткие передышки. И несмотря на вечную схватку со смертью или судьбой, мне никогда не было так страшно и одиноко. Все потому что тогда я была в ответе только за свою жизнь, давно приняв тот факт, что она может оборваться в любую секунду. А что теперь? А теперь мне приходится отвечать сперва за сотни тысяч жизней и только потом за свою. Это пытка, настоящая пытка для того, кто всегда думал лишь за себя.
Я поежилась. То ли прохладе, то ли дурным мыслям, наводимым усталостью. Только было собралась вернуться в комнату, как на перила рядом со мной опустилась черная птица. Мой мозг замедленно реагировал на внешние факторы, это позволило сердцу сохранить прежний ритм, избежав испуга. Ворон оставался спокоен и выжидательно смотрел на меня. К его лапке было привязано письмо. Когда я отцепила сверток от птичьей лапы, ворон моментально взмыл в воздух и растворился в непроглядной тьме.
Сверток, который принес мне ворон, не имел восковых печатей или опознавательных знаков, но когда я развернула пергамент, то уже по первым словам выявила автора. Каллиграфический почерк нагло бегал по строкам этого послания, чья зловещая аура еще ощущалась в воздухе.
«Города Кендры парализованы, торговые пути отрезаны, границы схвачены, о Королева моих грез и кошмаров. Как тебе мой способ выразить глубину своих чувств и серьезность намерений? С тех пор как мы расстались у границ Пустынных Земель, я все никак не мог перестать думать о прекрасной королеве Кендры. И примерно в этот момент осознал, что лишь она может составить мое счастье в будущем. Уверен, ты женщина умная, не нужно упоминать, что отказы не принимаются? В любом случае, скажу одно, перед тобой сейчас непростая задача — решить судьбу собственного государства лишь одним словом. Если ты та королева, которая достойна своих предков, ты выберешь наименьшее из всех зол... Ну, довольно лирики, я бы как можно скорее хотел перейти к делам. Жду незамедлительного ответа. Всегда твой, Кхаан Аграахон»
— Ждешь ответа, явись за ним сам! — злобно выплюнула я, швыряя письмо в огонь.
С такими непредсказуемыми людьми, как король Аграахона, лучше не бросать требования вслух. Мгновение, и комната потускнела, свет свечей сделался приглушенным. В мои покои вошла ночь.
— Ты звала меня, королева Элейн, Белая Лилия Севера? — послышалось из-за спины.
— Чтобы лично послать ко всем чертям, — спокойно ответила я, пусть и в душе глубоко удивилась этому умению Кхаана являться из ниоткуда.
— Они всегда со мной, так что это лишнее, — усмехнулся он.
— Это они сделали тебя таким алчным, великий король Аграахона? Когда же все-таки твоей жадности наступит предел? Похоже, ты не угомонишься, пока есть в этом мире хотя бы одно свободное королевство, — со всем презрением выговорила я.
Он мгновенно приблизился и, склонившись к моему уху, стал резать слух жутким ледяным голосом. Было в его шепоте еще что-то, но за внутренней дрожью трудно было разобраться.
— Я буду убивать, сжигать, уничтожать до тех пор, пока ты не скажешь да. Сравняю Кендру с землей, а потом присвою себе некогда великое государство. И падет оно бесславно под моей ступней, а уже через пару веков люди забудут даже его прежнее место на карте. Кендры, которую все знали раньше, уже давно нет и не по моей милости.
— Ты присвоишь Кендру в любом случае, слишком непомерен твой аппетит и бесхребетна совесть, Кхаан.
— Да, это так и будет. Но лишь тебе решать, каким быть будущему Кендры. Лежать ей в руинах ли до полного переваривания землей, или сделаться частью непобедимого государства, где ты станешь королевой.