Я шла и думала о Кхаане. Слова Верны заставили задуматься и меня. Ко всему прочему я стала свидетелем их разговора с Шеогратом, где один из признанных богов откровенно трусил перед смертным. Превосходство Кхаана было настолько очевидным, что даже без каких-либо действий он заставил Шеограта бежать во мрак, поджав хвост. Конечно, только сила дара могла определить проигравшего, и им стал не Кхаан, сегодня проиграл Шеограт.
«Непризнанный бог», — припомнились и слова темного, когда он обращался к Кхаану. Неужели смертный мог достигнуть такой ступени в иерархии бессмертных. Не признанный, но бог… Кто-то же поставил его на одну ступень с остальными шестью. Похоже, Кхаан и правда усиливается с помощью осколков сердца Угвура.
Мы вошли в Эригил через главные ворота. Несмотря на глубокую ночь, люди не покидали улиц, мысленно они еще пребывали в ужасе сражения, магии, огня. На нас поглядывали с опаской, никто из жителей не видел нашей битвы с тенями Шеограта, потому народ взирал с подозрением. Лейтенанту и его солдатам я строго-настрого запретила говорить, кто я такая, желая остаться для этих людей одной из воительниц королевского отряда. Мое обмундирование ничем не отличалось от воинского обличия Дхе-Фортис, а потому меня легко приняли за одну из них.
Впереди показалась главная площадь, народ неспешно двигался в ее направлении, по всему было видно, что там что-то происходит. Мы приблизились, люди расступались перед воинским отрядом. Оказалось, что на площадь свозили трупы погибших жителей. Эта картина напомнила мне о военном прошлом, о вечных сражениях, о вечных потерях. Я вспомнила, как плакала при виде мертвецов в свои первые походы. Сердце очерствело быстро, уже через некоторое время я хладнокровно смотрела на обезображенные страхом и болью лица. На войне люди не умирают красивыми. Они всегда в крови, в грязи, всегда ужасны…
— Здесь есть главный или староста? — выкрикнула я в толпу.
Пару человек кивнули куда-то в сторону, и мы пошли в указанном направлении.
— Вы староста? — спросил Ян у крепкого лысого мужчины лет пятидесяти.
Он накрыл лицо мертвого и обернулся ко мне.
— Да, я Карл. Чем могу служить?
— Генерал Ян, королевский отряд специального назначения, — представился Ян по должностному уставу.
Карл перевел взгляд с генерала на нас с Дхе-Фортис и с сомнением сказанного Яном произнес:
— Не припомню, чтобы у короля Кхаана был такой отряд.
— Вообще мы подчинены королеве Элейн де Моридер, но после объединения Кендры и Аграхона брачным союзом также заступили в расположение и местной армии.
— Это все объясняет, — после слов Яна староста потерял всякую подозрительность к нам. — Надо полагать, это вы спасли нас от уничтожения этими тварями?..
— Мы только тянули время, ожидая прихода государя, — спокойно соврал Ян.
— Король вернул нам город, пусть и горечь от потери близких не делается меньше, — Карл утер лоб рукавом.
— Мой отряд и я остались здесь, чтобы помочь вам с погребением. Вам сейчас лишние руки не помешают.
— И то верно. Нужно вывозить тела, иначе к рассвету сюда слетятся все коршуны нагорья, да и костенеют люди уже… костенеют…
— Командуй, староста, мы послушны твоему слову.
* * *
После того как мы собрали на площади все трупы, их погрузили на телеги и вывезли за пределы города. За небольшой рощей решено было устроить пепелище. И хотя обычаи Эригила велели предавать мертвецов земле, такое количество могил было просто не выкопать. На войне своя религия и свои правила. Огонь — лучшее средство, он очищает и устраняет. Сожжение всегда выглядит благороднее, чем забрасывание грязных, измученных, посиневших людей землей.
Мы натаскали хворост и поленья, соорудили помосты для погребального костра и завезли на них мертвецов. К полудню огонь полыхал до самого солнца, забирая с собой продрогшие от тьмы Шеограта души.
— Староста, вели людям отойти подальше, — морщась от солнца, произнесла я. Его непонимающий взгляд уперся в меня. Не отводя глаз с груды изуродованных трупов, я объяснила: — Этот запах они запомнят на всю жизнь. Горелое человеческое мясо — мало что есть в этом мире хуже и страшнее этого.